半月的微服暗访，沈麟的靴底磨薄了几层，也将常州的症结摸得七七八八。那些藏在繁华表象下的疮痍，那些百姓含泪的控诉，都化作了他心头沉甸甸的责任。这日清晨，他换上六品巡查的官服，带着随从，步履沉稳地走向常州府衙。
府衙坐落在城中心，青砖灰瓦，朱漆大门，门前两尊石狮子怒目圆睁，透着一股威严。只是沈麟看着那斑驳的门柱与墙皮上隐约可见的水痕，心中清楚，这威严之下，藏着多少龌龊。
通报过后，衙役领着沈麟穿过前院，来到大堂。常州府尹张之城与通判李子归已等候在那里。张之城五十上下，身材微胖，脸上堆着和善的笑，只是眼神深处藏着一丝精明；李子归四十出头，身着青色官袍，颔下留着短须，看起来倒像个读书人，只是眉宇间带着几分谄媚。
“沈巡查大驾光临，常州蓬荜生辉啊！”张之城率先上前，拱手笑道，“下官张之城，久闻沈公子年少有为，今日一见，果然名不虚传。”
李子归也连忙见礼：“下官李子归，见过沈巡查。”
沈麟拱手还礼，语气平淡：“张府尹，李通判，客气了。沈某奉陛下旨意前来巡查，今后还要仰仗二位与诸位同僚多多配合。”
“理应如此，理应如此。”张之城笑着应承，“沈巡查一路辛苦，下官已让人备好了住处，就在府衙后院的跨院，清净雅致，您看是否满意？”
“有劳张府尹费心了。”沈麟不卑不亢，“先办报道手续吧，公务要紧。”
张之城眼中闪过一丝讶异，似是没想到这位年轻的巡查如此公事公办，但还是笑着吩咐主簿：“快，给沈巡查办理手续。”
手续办得很顺利，无非是核对文书、登记在册。沈麟接过签押后的文书，收起官印，道：“既然手续已毕，沈某先去住处安顿，午后再向二位了解常州的具体情况。”
“好，好。”张之城亲自领着沈麟去后院，一路上不停地介绍着常州的风土人情，言语间尽是溢美之词，对水患之事却绝口不提。沈麟只是含笑听着，偶尔点头应和，心中却冷笑——这张之城，果然是只老狐狸。
午后，沈麟来到前堂，与张之城、李子归商议公务。他开门见山，询问起历年水患的情况与治水措施。张之城与李子归对视一眼，随即唉声叹气起来。
“沈巡查有所不知啊，”张之城愁眉苦脸，“常州地处低洼，河网密布，每年夏秋必遭水患，实乃天灾，非人力所能抗拒。”
李子归在一旁附和：“是啊，朝廷每年拨下的款项，下官等都尽数用在修堤上了，可洪水一来，还是挡不住啊。百姓受苦，下官等也是心急如焚，却无能为力。”
两人一唱一和，将责任推得一干二净，仿佛常州的水患真的只是天意。沈麟不动声色，又问起今年的治水款项与具体开销，张之城却支支吾吾，只说账目在库房，需得查阅后才能汇报。
沈麟心中了然，知道从他们口中也问不出什么有用的东西，便起身道：“既然如此，那沈某改日亲自去库房查阅账目。今日先到这里吧。”
张之城与李子归松了口气，连忙起身相送。
傍晚时分，沈麟正整理着暗访的记录，随从进来禀报：“大人，张府尹派人来请，说在醉仙楼备了接风宴，请您务必赏光。”
“知道了。”沈麟放下笔，眼中闪过一丝精光，“去看看也好。”
醉仙楼是常州最豪华的酒楼，灯火通明，丝竹悦耳。沈麟一到，张之城便领着一群官员迎了上来，簇拥着他上了二楼的包间。包间内早已坐满了人，除了府衙的官员，还有不少衣着华贵的商人，为首的是两个五十多岁的老者。
“沈巡查，我来为您介绍。”张之城指着左手边的老者道，“这位是常州王氏家主，王富王先生，在本地经营粮行，乐善好施，每年都捐钱捐粮救助灾民。”
王富连忙起身，拱手笑道：“沈巡查年少有为，老夫佩服。”他身材肥胖，手指上戴着硕大的玉扳指，笑起来眼睛眯成一条缝，透着一股精明。
张之城又指着右手边的老者：“这位是赵家家主，赵河赵先生，经营着常州最大的船行，对治理河道颇有心得。”
赵河起身见礼，他看起来比王富瘦削些，眼神锐利，不像商人，反倒像个练家子。
沈麟一一拱手还礼，心中却已将这两人与暗访中听到的名字对上——王富，强占灾民土地的元凶；赵河，垄断河道运输，勾结官员侵吞治水款项的主谋。没想到，这接风宴，竟是把这些“主角”都请来了。
宴席开始，觥筹交错，气氛热闹。官员与士绅们轮番向沈麟敬酒，说着各种恭维的话，极尽讨好之能事。沈麟来者不拒，却始终保持着清醒，偶尔问及水患与民生，张之城等人便立刻岔开话题，或是重复着“天灾难挡”的说辞。
酒过三巡，王富端着酒杯，笑道：“沈巡查初来乍到，老夫也没什么好表示的，这点薄礼，还望沈巡查笑纳。”说罢，示意下人呈上一个锦盒。
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