改良煤炉在贫民区突然接连发生窒息事故，陈文强调查发现竟是竞争对手暗中作祟，而背后指使者直指朝中大员，恰在此时怡亲王胤祥突然深夜到访……
寒夜的风像刀子，刮过京城南隅那片低矮拥挤的贫民区，也刮在陈文强的心上。
院子里，新改良的第三代“陈家高效煤炉”静静立在墙角，炉膛里的煤块烧得正旺，透出孔洞的橘色光晕在夜色里显得格外温暖。然而这份暖意，却丝毫驱不散陈文强眉宇间的凝重，以及屋内弥漫的，几乎令人窒息的压抑。
“又……又死了一家三口！”
小妹陈秀秀的声音带着哭腔，手里捏着的粗纸告示被她攥得死紧，边缘都起了毛，“西市口胡同的老李家，昨晚的事……发现时，人……人都硬了！”
“砰！”大哥陈文武一拳砸在桌上，震得茶碗乱跳，他双目赤红，“放他娘的狗屁！告示上凭什么说是咱们的煤炉不透气，闷死了人？我们的炉子开了多少通风口？烧了多少遍，哪次出过岔子？”
母亲坐在灯影里，默默垂泪，手里捻着的佛珠又快又急。父亲陈铁根则佝偻着背，一口接一口地抽着旱烟，烟雾缭绕，遮不住他脸上的灰败。不过短短两日，“陈家煤炉闷杀三人”的可怕流言就如这冬日的瘟疫，迅猛地席卷了整个外城。先前因价廉、耐烧而积累起的一点好名声，顷刻间摇摇欲坠。
陈文强没说话，走到院中，蹲在那具惹来滔天大祸的煤炉前。炉体是他亲手参与设计的，借鉴了现代理念，通风效率远超这个时代任何同类产品。除非……除非是故意在密闭不通风的狭小空间里长时间使用，否则绝无可能发生一氧化碳中毒。他心里跟明镜似的，这不是意外，是冲着他们陈家来的，是一把淬了毒的刀，直插命门。
“查清楚了。”年小刀像一道影子，悄无声息地滑进院子，带进一身凛冽的寒气。他脸上没了平日那点混不吝的笑意，眼神锐利得像鹰，“西市口老李家，还有前天出事的城隍庙后街那家，用的都不是咱们正儿八经的货。”
陈文强猛地抬头。
年小刀啐了一口：“是仿造！他娘的，仿得还真像，连咱们烙在炉底的‘陈’字标记都学了个七八分。可里头的芯子不对，通风的孔道给堵了大半，用的也是没经咱手洗选的劣煤，杂质多，烧起来烟大，味儿冲，稍微屋子关严实点，不出事才怪！”
“谁干的？”陈文强的声音沉静，底下却压着即将爆发的火山。
“顺隆柴炭行，贺老六。”年小刀报出一个名字，“这龟孙子，仗着跟五城兵马司的几个吏目有点交情，手下养着一帮泼皮，专做这下三滥的勾当。我撬开了他手下一个负责运货的嘴，贺老六放了话，要把咱们这‘外来户’彻底摁死，让京城的人再不敢用咱陈家的煤和炉子。”
顺隆柴炭行……陈文强在脑海里过了一遍。是丁，自家煤炭生意起来后，受影响最大的就是这些传统的柴炭商人。价格战他们打不起，渠道争夺也落了下风，竟使出这等断子绝孙的毒计！用仿造的劣质品制造事故，嫁祸于人，直接从根子上毁掉你的信誉。好狠！
“报官！”陈文武腾地站起来，怒气冲冲，“人证物证俱在，我就不信没了王法！”
“大哥，”陈文强按住他，“贺老六敢这么干，背后没人撑腰？五城兵马司那边，我们递过几次帖子，石沉大海。这官，恐怕不好报。”他顿了顿，眼中寒光一闪，“而且，我怀疑，贺老六也只是一条咬人的狗。光凭他一个柴炭商人，有没有这个胆子，有没有这个必要，把事情做这么绝？”
年小刀点头，压低声音：“我顺着贺老六的钱线摸了一下，他最近和工部营缮清吏司的一个主事，叫赵德明的，走动频繁。那赵主事，据说是……宝泉局郎中，马齐大人的门生。”
马齐！
这个名字像一块冰，砸进陈文强的心里。宝泉局掌管钱法，马齐更是朝廷大员，虽与他们这小小的煤炭生意看似八竿子打不着，但联想到近日通过十三爷府上长史透出的风声，怡亲王似乎有意在军中试行他们改良的煤炉，以节省炭薪开支……这便触动了某些人的利益了！军中用度，历来是块肥肉。马齐背后站的又是谁？
水，比想象的要深得多。对手，也比预料的更要凶残。
一时间，院子里静得可怕，只听得见炉火轻微的噼啪声，和远处传来的、若有若无的梆子声。
陈文强深吸一口气，那冰冷的空气刺得肺叶生疼。商战冲突他预想过，价格倾轧、地盘争夺，甚至泼皮捣乱，他都有心理准备，并且凭借超越时代的商业手段——促销、会员、渠道控制——一一化解。可眼前这赤裸裸的、以人命为代价的构陷，还是让他感到一阵发自心底的寒意。这大明京城，锦绣之地，亦是虎狼之窝。
“小刀，”他沉默片刻，开口，声音已然恢复了冷静，“辛苦弟兄们，继续盯紧贺老六和那个赵主事，他们任何异动，立刻来报。另外，想办法，弄一具他们那害死人的仿造煤炉回来，要快。”
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