清晨的金陵码头笼罩在薄雾里，橹声欸乃，帆影幢幢。陈乐天站在船头，深吸了一口带着水腥气的空气，心中既有踌躇满志，又暗藏忐忑。他身后是二十口沉甸甸的木箱，装着从山西带来的五万两白银——这是他南下拓商的第一笔本金。
“少爷，码头力夫来了。”助手小伍低声提醒。
陈乐天回头，见十来个赤膊汉子已围拢过来，为首的是个四十来岁的黝黑汉子，满脸堆笑：“这位爷，卸货？小的们手脚麻利，价格公道。”
“什么价？”陈乐天不动声色。
“看您这箱子沉，一箱三十文，二十箱共六百文。”汉子抹了把汗，“包送到您指定的货栈。”
陈乐天心中飞快换算——这价比太原码头贵了近倍。但他初来乍到，不愿在细枝末节上纠缠，便点了点头：“小心些，里头是精细物事。”
“您放心！”汉子一挥手，力夫们便涌上船来。
就在此时，码头西侧突然传来喧哗。一个穿着绸衫的中年男人踉跄奔来，身后追着两个衙役打扮的人：“站住！欠债还钱！”
那男人慌不择路，径直朝陈乐天的船冲来。力夫们正抬着箱子下跳板，被这一冲，最前头的两个脚下一滑——
“小心！”陈乐天惊呼。
但已来不及。一口木箱从跳板上翻滚落下，“砰”地砸在青石码头上。箱盖崩开，白花花的银锭滚了一地。
码头上瞬间寂静。
所有人的目光都聚焦在那一片银光上。陈乐天的心沉了下去——财不露白，这是商贾大忌。
那逃债的男人也愣住了，随即眼珠一转，竟朝衙役大喊：“官爷！我有钱还了！这就还！”说着扑向散落的银锭。
“放肆！”小伍冲下船护住银两。
陈乐天迅速扫视全场。力夫们眼神发直，码头上其他商旅窃窃私语，远处几个闲汉模样的人正朝这边张望。他强迫自己冷静下来，沉声吩咐：“小伍，收好银子。各位力夫，继续搬箱，每箱加十文辛苦钱。”
他想用加钱稳住人心，但心里清楚，消息传开的速度会比江风还快。
果然，当最后一箱货搬进码头附近的“隆昌货栈”时，货栈掌柜——一个留着山羊胡的精瘦老头——看陈乐天的眼神已带上几分异样。
“陈公子要租库房？”掌柜拨着算盘，“咱这儿甲等库房一月二十两，乙等十五两，丙等十两。不知公子存的是……”
“些北地土产。”陈乐天含糊道，“要两间乙等库房，先租三月。”说着取出九十两银票。
掌柜接过银票，对着光仔细查验，忽然压低声音：“公子初来金陵吧？方才码头的事，小老儿听说了。奉劝一句，金陵不比北地，江面上吹的风，都带着三股势力——官家的、商帮的、江湖的。您这一露白，怕是要被人盯上。”
陈乐天心中一凛：“多谢掌柜提点。不知有何建议？”
“快进快出。”掌柜蘸着茶水在桌上写了四个字，“银子换成货，货变成银子，别让钱躺着睡觉。还有……”他顿了顿，“这两日若有人上门谈‘好生意’，多留个心眼。”
当夜，陈乐天宿在货栈旁的悦来客栈。他躺在硬板床上辗转难眠，脑中反复盘算：父亲陈文强交代的第一桩生意，是打通山西铁器在江南的销路。但今日之事实在蹊跷——那逃债的男人出现得太过巧合，衙役追赶的路线也未免太精准。
正思忖间，房门被轻轻叩响。
“谁？”
“陈公子安歇了？鄙人赵德禄，做香料生意的，就住隔壁。”门外传来温和的男声，“听闻公子从山西来，想打听些北地麝香的行事，不知可否叨扰片刻？”
陈乐天本欲拒绝，但想起货栈掌柜的话，改了主意。他整了整衣衫，开门迎客。
来人四十出头，圆脸富态，穿着宝蓝色杭绸直裰，手指上戴着一枚水头极好的翡翠戒指。他拱手作揖，笑容可掬：“深夜打扰，实在冒昧。实在是明日要去谈一批货，急需了解北地行情。”
两人在桌前坐下，小伍上了茶。赵德禄果然是行家，从麝香、龙涎味到肉桂、丁香，问得细致专业。陈乐天虽不专营此道，但陈家商路广阔，他也略知一二，便拣能说的答了。
一盏茶毕，赵德禄忽然话锋一转：“陈公子带的是现银吧？今日码头之事，鄙人恰巧路过。公子莫怪多嘴，在金陵城，大宗现银交易最是扎眼。官府要抽厘金，地头蛇要收‘平安钱’，各路神仙都要打点。”
陈乐天不动声色：“依赵先生看，当如何？”
“换成货。”赵德禄倾身，“正好，我认识江宁织造府下的一位采办，专收上等紫檀木。如今宫里造办处需求大，紫檀价格月月看涨。山西虽不产此木，但公子若有门路从闽广运来，一转手就是三成利。”
“紫檀？”陈乐天沉吟。他知道紫檀贵重，但从未涉足。
“正是。不瞒公子，那位采办与我有旧，正托我寻可靠货源。公子若有意，我可引荐。只是……”赵德禄压低声音，“采办大人要得急，定金需三日内备齐，五千两。货到金陵，验讫即付全款，约一万五千两。”
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