跟上了同伴们的脚步。
脚下的灰白色路面宽阔而平整，两侧的齐腰高的灌木修剪得棱角分明，深绿色的叶片间点缀着艳红的花朵，花瓣薄如蝉翼，边缘却锋利得像刀片。
“别碰那些花。”伊芙娜头也不回地说道，宽檐帽的阴影遮住了她的表情，“它们是‘血兰’，实验室里培育出的品种。”
塞里斯刚伸出去的手立刻缩了回来。
道路不远，一个优雅的身影正缓步而来。
优雅的白金长裙在午后的阳光中流淌着珍珠般的光泽，皮克尔斯·格兰特夫人手持一柄象牙折扇，蓝色蕾丝手套包裹的手指轻轻搭在扇骨上，她的步伐从容得像是在花园散步。
“终于到了。”她的声音带着恰到好处的欣喜，不过分热情，也不显得疏离，“两个孩子，辛苦你们了，你们把新的人带来了。”
斯莱特微微颔首，风衣轻轻摆动：“夫人，我们任务已完成。”
皮克尔斯夫人的目光扫过三个新来的人，最终停在普拉秋斯身上，她的眼睛像被阳光穿透的琥珀。
“欢迎来到斯卡德堡。”她展开折扇，扇面上绣着一只展翅的黑天鹅，“我想你们一定有很多问题。”
格里高利咽了口唾沫：“这里……到底是做什么的？”
皮克尔斯夫人轻笑一声，扇尖轻点他的肩膀：“耐心点，孩子，答案会自己浮出水面。”
一阵低沉的引擎轰鸣打断了他们的话。
普拉秋斯向她身后望去，只看见平坦的路面上，一辆漆黑的古董车缓缓驶来，它的造型介于马车与早期汽车之间，没有车顶，黄铜车灯在阳光下闪闪发亮，四个巨大的轮胎包裹着带铆钉的橡胶，发动机舱裸露在外，齿轮与活塞的运转清晰可见。
这辆黑色的汽车在他们面前停下，带过一阵细微的尘土，从外形来看根本不像是他们熟悉的现代汽车，倒有点像20世纪初的产物。
驾驶座上的男人摘下护目镜，露出一张棱角分明的面孔，他穿着剪裁考究的黑色西装，领口别着一枚银质徽章，上面刻着交叉的齿轮与剑。
“你们好，施坦纳·曼斯。”他跳下车，皮靴后跟相撞发出清脆的声响，“委员会直属特派员。”
斯莱特挑眉：“我记得新人接待应该是教育科负责。”
“计划有变。”施坦纳从车内取出一个黄铜匣子，打开后露出三枚黑曜石徽章，“眼前这位高贵优雅的皮克尔斯夫人的主意，夫人认为他们需要更直接的引导，还说过他们潜力无限。”
皮克尔斯夫人用折扇掩住唇角：“别说得这么严肃，施坦纳，他们又不是囚犯。”
施坦纳没有回应，只是将一枚徽章递给普拉秋斯：“戴上它，这是你们在这里的通行证。”
徽章入手冰凉，黑曜石表面刻着细密的纹路，就像滚滚的水流，普拉秋斯刚想仔细查看，施坦纳却突然凑近，褐色的眼睛直视着他：“你看到了什么？”
普拉秋斯一怔：“什么？这是徽章……”
“不，你现在看的是我。”施坦纳的声音压得很低，脸几乎压到了面前：“我是施坦纳·曼斯。”
普拉秋斯的血液瞬间凝固。
格里高利在一旁听清了他们对话，困惑地皱眉：“施坦纳先生……你是不是离他的脸太近了？”
施坦纳后退一步，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“上车吧，城堡里有热可可，你们会喜欢的。”
皮克尔斯夫人轻轻拍了拍手：“好了，别吓着孩子们。”她转向新来的三人，语气温和，“斯卡德堡会解答你们所有的疑问。”
她的目光往回飘，望向后方高耸的城堡：“先好好欣赏这座奇迹吧。”
斯卡德堡的尖顶刺破晨雾，哥特式的飞扶壁如同巨龙展开的骨翼，灰色的外墙和穹顶在阳光下已经不像是一座现实的建筑，最顶峰的尖顶处的高度看来已经有两座埃菲尔铁塔了。
普拉秋斯一边惊愕究竟是如何建好这座世界奇迹的，一边握紧手中的徽章，某种莫名的预感在心底蔓延。
答案可能在任何一个地方，而他们，正一步步走向它。
“夫人，今天是个好日子，对吗？”施坦纳坐在车上说。
“当然，今天是3月6日，明天是你的生日。”皮克尔斯夫人坐在副驾驶位置上。
“正因如此，我今天如此激动……”施坦纳滔滔不绝。
这辆黑色的车有前中后三排，三个人坐在最后一排，这辆车看上去外形简陋，其实在陆地上跑得飞快，面前这条长长的白石地面直通那城堡的拱形门。
车在7米高的拱形门前停下，几个人下了车，这座巨型城堡在他们视野里甚至根本看不到全貌，光是长度可能就超过了500米。
当走在前面的两位大人穿过拱形门，站在两侧的两位拿着栓动步枪的士兵立即对他们投去敬意的目光，举手行礼。
他们的靴底踏在石板上，发出清脆的声响，每一步都像是踩在时间的齿轮上，此时已经带着某种不可逆转的节奏。
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