指尖捻起一小撮从陶罐中取出的黑色灰烬，触感细腻干燥，带着一股难以形容的、混合着草木焚烧后的焦苦和某种奇异腥甜的余味。林昭月（苏念柔）将灰烬凑近鼻尖，轻轻一嗅，那古怪的气味更加清晰，隐隐刺激着鼻腔，让她微微蹙眉。这绝非寻常柴薪或纸张燃烧后的灰烬，倒像是某种特殊的植物、矿物，或许还掺杂了……血液之类的东西，经过特殊焚烧后留下的残留。
云先生煞费苦心，将这东西与那枚至关重要的慕容徽记铁片一同藏于竹下，绝不会是无的放矢。这灰烬，定是某种“钥匙”，或是某种“媒介”，与铁片的使用，乃至与那秘库的线索息息相关！
可它的用途是什么？吞服？涂抹？还是……以其为引，施展某种秘术？线索太少，如同在黑暗中摸索，稍有不慎，便是万劫不复。她不敢轻易尝试。
她小心翼翼地将灰烬重新用油纸包好，与铁片、药丸一同贴身藏匿。这三样东西，如同三块烧红的烙铁，烫得她坐立难安。苏玉衡的怀疑如同悬顶之剑，苏府的气氛一日比一日压抑。她必须尽快行动，在彻底成为弃子或被清算之前，找到生路！
突破口在哪里？铁片上的徽记指向慕容垂，灰烬的气息诡异，药丸有镇静之效……这三者之间，究竟有何关联？难道……是要她用这灰烬和药丸，伪装成某种状态，再去接触与慕容垂有关的人或物？钱管事？还是……苏玉衡本人？
这个念头让她不寒而栗。太过凶险！但除此之外，似乎别无他法。
正当她心乱如麻之际，院外传来李嬷嬷刻意拔高的通报声，带着一丝不易察觉的紧张：“姑娘，周姨娘来看您了。”
周姨娘？那个掌管庶务、出手阔绰的姨娘？她来做什么？林昭月心中一凛，迅速收敛心神，将一切情绪压入心底，脸上堆起恰到好处的惶恐和一丝受宠若惊，起身相迎。
门帘掀开，一位身着藕荷色缕金百蝶穿花锦缎褙子、头戴点翠珠钗、年约三旬的妇人款步而入。她容貌姣好，眉眼精明，未语先带三分笑，只是那笑容深处，藏着一丝难以掩饰的疲惫和焦虑。正是协助王夫人打理中馈的周姨娘。
“给姨娘请安。”林昭月连忙福身行礼，姿态恭顺。
“快起来，快起来。”周姨娘上前一步，虚扶了一下，声音柔和，目光却飞快地将林昭月从头到脚打量了一番，尤其在看到她略显苍白憔悴的脸色时，眼中闪过一丝几不可察的复杂神色，“听说姑娘前几日受了惊吓，身子可好些了？夫人这两日心绪不佳，顾不过来，特地让我来看看姑娘，缺什么短什么，尽管开口。”
“劳姨娘和夫人挂心，念柔一切都好，不敢再给府上添麻烦。”苏念柔低眉顺眼地答道，心中却警铃大作。周姨娘此刻来访，绝不仅仅是探病这么简单。苏文瑾刚出事，府中上下人心惶惶，她一个掌管庶务的姨娘，不去安抚王夫人或处理乱局，却来关心她这个边缘的“表小姐”？事出反常必有妖！
“姑娘说的哪里话，既是一家人，何必见外。”周姨娘笑着在绣墩上坐下，示意林昭月也坐，目光扫过屋内简陋的陈设，叹了口气，“这竹韵轩是清静，只是未免太过冷清了些。姑娘年纪轻轻，整日闷在屋里，没病也要闷出病来。过几日便是二小姐生辰，府里虽说因大公子的事……唉，但该有的体面总还是要的，届时会请几家相熟的夫人小姐过府一聚，姑娘也出来散散心，认认人，可好？”
果然提到了生辰宴！林昭月心中冷笑，面上却露出惶恐之色：“这……念柔身份尴尬，怎好出席妹妹的生辰宴？只怕……只怕失了礼数，冲撞了贵人。”
“诶，姑娘何必妄自菲薄。”周姨娘摆摆手，语气亲切，眼神却带着一种不容置疑的意味，“你是二小姐的亲表姐，便是自家人。届时来的也都是通家之好，不会拘泥虚礼。再者说……”她话锋微微一顿，声音压低了些，带着一丝推心置腹的意味，“姑娘，有些话，我本不当讲，但看你也是个明白人……这府里如今是多事之秋，大公子的事……唉，老爷心情不好，夫人又病着，底下人都看着呢。姑娘若能在那日表现得体些，让外人看看，咱们苏府上下依旧和睦安稳，也是对老爷、对夫人一种宽慰不是？说不定……老爷一高兴，对姑娘的安置，也能更上心些。”
这番话，软中带硬，既点明了利害关系，又抛出了“更好安置”的诱饵，俨然是将她当成了需要敲打和利用的棋子。林昭月心中明镜似的，这周姨娘，是想借生辰宴的机会，一方面向外界展示苏府的“稳定”，另一方面，或许也是想趁机观察她这个“变数”，甚至……将她推到台前，试探各方的反应？
危险！但……也是机会！一个可以名正言顺接触外人、观察苏府人际网络、甚至……或许能接触到与慕容垂有关联之人的机会！
她脸上适时地露出挣扎、犹豫，最终化为一种认命般的顺从，低声道：“姨娘教诲的是……是念柔思虑不周了。一切……但凭姨娘和夫人安排。”
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