洛阳将老者儿子眼底的杀意与周身紧绷的戒备尽收眼底，脸上半点惧色无有，反倒神色平静，嘴角甚至凝着一丝沉定的笑意，全然不惧他袖中半出鞘的短刀。
见老者儿子蓄势待发，他不急不缓抬起手，缓缓探入怀中，动作从容不迫，未有半分急促。
老者儿子见状心头骤惊，只当他要掏暗器伤人，哪敢有半分迟疑，低喝一声，脚下猛地发力，身形如离弦之箭般往前疾冲几步，袖中短刀已然出鞘三寸，寒光直逼洛阳面门，周身杀意暴涨，只待近身便要痛下杀手。
“住手！”
洛阳沉声喝止，声音不大却带着慑人的威严，探入怀中的手已然抽出，掌心稳稳托着一物，抬手示意他莫要冲动。
老者儿子闻声硬生生刹住脚步，刀尖堪堪停在离洛阳咫尺之地，目光死死盯住他掌心之物，待看清那令牌模样时，整个人如遭雷击，猛地僵在原地，袖中短刀“哐当”
一声坠落在地，脸上满是难以置信的惊恐，连声音都止不住发颤。
那是一块玄铁铸就的令牌，通体黝黑，触手冰凉，令牌正面錾刻着一朵栩栩如生的墨梅，梅枝遒劲，花瓣脉络清晰，正是南镇抚司独有的标识，背面则刻着“指挥使”三个阴文大字，字迹苍劲有力，边角虽因常年摩挲略显磨损，却依旧透着不容置喙的威严。
这是唯有南镇抚司指挥使才有资格执掌的令牌，乃是大华朝廷亲赐，等闲人连见都见不到！
老者儿子双腿一软，踉跄着后退半步，眼底满是震撼与惶恐，颤声脱口而出：
“这……这是指挥使大人专属的玄铁令！莫非你就是……”
洛阳抬手收起令牌，揣回怀中贴身藏好，神色依旧沉定，目光扫过他震惊的面容，字字铿锵，掷地有声：
“没错，我就是洛阳。”
“参见指挥使大人！”
虾仁闻言再也按捺不住，对着洛阳恭敬行礼，脊背挺得笔直，声音带着难掩的激动与恭敬。
“小的是南镇抚司驻虎城小旗官，名唤虾仁，方才不知是大人驾临，多有冒犯，还望大人恕罪！”
他头埋得极低，心头翻涌难平，万万没想到，自己苦苦寻觅、群龙无首的驻虎城部众，竟会在此地遇上指挥使大人，这无疑是绝境中的一道曙光。
洛阳见状抬手示意他起身，神色瞬间凝重下来，语气带着几分急切追问：
“小旗官？虎城驻点的千户与百户何在？”
“此次截杀大商旧部官员，为何闹得满城风雨，连你们都暴露了行踪？”
听到“千户”“百户”四个字，虾仁猛地抬头，眼底的激动瞬间褪去，取而代之的是难以言喻的悲壮与悲戚，声音哽咽，眼眶泛红，字字泣血：
“回禀大人！前几日我们奉命截杀虎城最高指挥官。”
“那为北邙卖命的大商旧部太守，虽成功得手，可行动中消息泄露，遭遇北邙兵合围，千户大人为掩护众人突围，身中数刀，力战而亡！”
他顿了顿，喉间哽咽难忍，攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心：“撤退途中，北邙骑兵紧追不舍，百户大人为给我们断后，带着三十名弟兄引开追兵，最后被逼至江边，寡不敌众，皆战死沙场，连尸身都没能抢回……如今驻虎城的南镇抚司弟兄，死的死、散的散，余下之人皆是群龙无首，不敢贸然联系，只能各自隐蔽在城中各处，苟延残喘，苦苦等候朝廷援军与指挥使大人的消息。”
话音落，虾仁已是红了眼眶，语气中满是悲愤与无助，想起死去的同僚，想起眼下群龙无首、朝不保夕的处境，胸口像是被巨石堵住，闷得发慌。
周遭风卷草木，簌簌作响，洛阳听完，眉头紧锁，周身气息愈发沉冷，玄铁令在怀中隐隐发烫，千户百户战死，部众离散，虎城局势远比他预想的还要凶险，他望着虾仁悲戚的面容，又看向不远处忙着戒备的众人，心头已然有了决断。
一切收拾妥当，辰时刚到，众人赶着粮车往西门而去，粮车轱辘碾过山路，发出吱呀声响，每一步都踏得人心惊。
行至西门，果见城门两侧守军林立，刀枪如林，城门下专设粮草查验岗，两个大商旧部兵正逐车检查，核对腰牌路引，旁边还站着一个留着山羊胡的小吏，手持簿册，时不时抬头打量押运兵，正是暗探所说的熟人验牌。
“站住！腰牌路引拿来！”
守军厉声喝止，王小哥几人顿时僵住，洛阳按捺住心头紧张，装作不耐烦的样子，扯着嗓子骂道：
“催什么催！老子押送粮草延误了时辰，小心军法处置！”
说着将腰牌与路引扔过去，虾仁趁机上前，递上两文碎银，陪笑道：“李吏目，今早山里路滑，耽搁了片刻，您多担待。”
那李吏目捏着腰牌翻看，目光扫过洛阳，眉头微皱：
“你是张校尉手下的？往日怎没见过你？”
洛阳心头一紧，刚要开口，虾仁抢先道：
“李吏目忘了？张校尉昨日染风寒，托这位王校尉替班，都是自家兄弟，错不了！”
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