车辕碾过官道的硬土，发出单调而沉闷的声响，像碾在人的心坎上。
越往北，天地越发开阔，但空气却像灌了铅，沉甸甸地压下来。路旁的杨柳耷拉着叶子，没精打采。沿途的关卡，一重接着一重。穿着破旧号衣的兵丁，眼神像钩子，在每一个行人脸上刮过，尤其是在韦小宝这一行带着女眷、箱笼不少的车队上停留最久。
韦小宝亮出苏荃早已备好的、盖着模糊官印的商引路条，脸上堆着生意人惯有的谦卑笑容，不着痕迹地将碎银子塞进守关小校的手里。
“军爷辛苦，一点茶钱，不成敬意。”
银子是凉的，兵丁的脸色稍微缓和，挥挥手，粗声粗气地放行。
但韦小宝后背的肌肉，始终绷紧着。他能感觉到，那些目光不仅仅是在盘查，更像是在辨认，在记录。这京城周围，仿佛布满了无形的蛛网，任何一点风吹草动，都会立刻传到那张网的中心去。
方怡和沐剑屏坐在马车里，车帘低垂。方怡的手，一直按在腰间的短剑上，她经历过沐王府的倾轧，对这种官面上的压迫感，有着本能的警惕。沐剑屏则紧紧挨着师姐，大气不敢出，一双美目里盛满了不安，时而偷偷掀开车帘一角，望向北方那越来越清晰的、如同巨兽脊背般的城郭轮廓。那里，是她兄长失踪的地方，是她希望和恐惧交织的终点。
双儿骑着马，跟在韦小宝的车旁。她依旧安静，像一道清淡的影子。但她的目光扫过路旁的每一片树林，每一处土丘。她在寻找可能的埋伏，寻找任何一丝不寻常的动静。青鸾会的杀手，就像阴沟里的毒蛇，谁也不知道他们会在什么时候，从什么地方钻出来。
数日的提心吊胆，人马俱疲。
这日黄昏，车队终于抵达了京畿南郊，卢沟桥。
夕阳正以一种近乎惨烈的姿态，向着西边的山峦沉下去，将天边烧成一片殷红。永定河的浊流，被这血色浸染，蜿蜒如同一条巨大的伤口。着名的卢沟晓月石狮，成排肃立在古桥两侧，在暮色中默然无语。石狮身上满是风雨剥蚀的痕迹，有的昂首向天，有的俯视河面，眼神空洞，看惯了千年的车马行人，也看惯了无数的悲欢离合、阴谋杀戮。它们只是沉默着，像一群被时光遗忘的守卫，又像是一群冷酷的旁观者。
韦小宝示意车队在桥头一家看起来规模不小、但也略显陈旧的“迎宾客栈”前停下。他没有下令立刻过桥进城。
“今晚就住这里。”他跳下马车，对众人吩咐道，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“都打起精神，安排好警戒。明日一早，再行进城。”
他需要喘口气。需要在这最后的、还算“自由”的地界，好好想一想。
他独自一人，要了客栈二楼一间最好的、临窗可望见卢沟桥和北方城郭的上房。推开沉重的木窗，一股带着河水土腥气的晚风立刻涌了进来，吹动他额前的散发。
他凭窗远眺。
暮霭如同巨大的灰色幔帐，正从四面八方合拢，将天地包裹。远处，那座巍峨的巨城——北京城，在夕阳最后的余晖里，显露出它庞大而模糊的轮廓。灰色的城墙像一条僵卧的巨龙，蜿蜒起伏，一眼望不到尽头。高耸的城楼，如同巨龙的犄角，刺破暮色。上面密密麻麻的箭垛，透着森然的杀气。无数面大清的龙旗，在渐起的晚风中无力地飘荡着，像招魂的幡。
那就是京城。
是紫禁城所在。
是大清朝的心脏，是权力巅峰的漩涡中心。
他曾在那里生活过很久。从扬州一路走来，像只懵懂的老鼠，钻进了这座天下最繁华、也最危险的迷宫。他在那里当过最低贱的小太监，也当过太监总管。他熟悉宫里的每一条夹道，每一座宫殿，甚至康熙御书房里哪块金砖有裂缝他都清楚。
那里有他名义上的“好朋友”小玄子——如今威加四海、心思深沉的康熙皇帝。
那里有刁蛮任性、却也曾给过他些许温暖的建宁公主。
那里有无数张熟悉的面孔，笑脸的，哭脸的，谄媚的，阴狠的。
可此刻，他望着这片熟悉的景象，心中涌起的，却不是归家的亲切，而是一种前所未有的疏离感和冰冷的寒意。
这座城，变了。
或者说，是他变了。
它不再是他可以靠着小聪明插科打诨、浑水摸鱼的丽春院放大版。它是一头蛰伏在暮色深处的洪荒巨兽，沉默地张着黑洞洞的大口。那高耸的城墙，不再是安全的屏障，而是巨大囚笼冰冷坚硬的边界；那辉煌的宫阙，不再是充满奇遇的乐园，而是步步杀机、布满陷阱的角斗场。
他知道，这一次回来，一切都不同了。
他不再是那个无足轻重、可以随时抽身的小混混韦小宝。
他是神龙教的教主，手握一方海外势力，麾下教众数千。
他身怀苏荃所授的武功根基，更有那手出神入化、例不虚发的飞刀绝技。
他身上，更牵扯着那八本引得天下英雄竞折腰、关乎巨大秘密的《四十二章经》！
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