静。
死一般的静。静得能听见地窖石缝里，潮气凝聚成水珠，滴落在青苔上的声音。滴答。滴答。像催命的更漏。
沙漏里的沙子，无声地、固执地流淌着，只剩下薄薄一层。昏黄的烛火，不安地跳跃，将八道忙碌的身影投在凹凸不平的石壁上，扭曲，晃动，如同地府里张牙舞爪的鬼魅。
韦小宝系紧腰间的布带，将最后一把薄刃飞刀贴身藏在小臂内侧的皮鞘里。刀身冰冷，紧贴着皮肤，带来一丝刺痛，却也带来一丝奇异的安定感。他抬起头，目光扫过眼前已经准备停当的七人。
苏荃换上了一身深灰色的粗布棉袍，头发用一块同色头巾包得严严实实，脸上抹了锅灰，遮住了绝色容颜，只露出一双在阴影中依然锐利的凤眸。她背上背着一个不起眼的灰布包袱，鼓鼓囊囊，不知装着什么紧要物事。
双儿也是一身利落的深蓝短打，像个寻常人家的半大丫头，脸上同样抹了灰，只有那双清澈的眼睛，在昏暗光线下亮得惊人，紧紧盯着韦小宝，一眨不眨。
阿珂依旧是一身白衣，但已是最普通的棉布材质，洗得发白。她将长剑用粗布缠裹，背在身后，又用一块灰扑扑的旧头巾包住了头脸，只露出眼睛以上的部分。那双清冷的眸子，此刻也多了几分凝重。
方怡、沐剑屏、曾柔三人互相帮忙，换上了乡下妇人常见的碎花粗布衣衫，头发挽成最寻常的髻，脸上也做了修饰，掩去了原本的秀丽。建宁公主最是麻烦，她死活不肯将脸上抹得太脏，最后是方怡硬着心肠，用混合了泥土的草汁，在她脸上颈上涂抹了几道，又将她一头秀发弄得乱糟糟，戴上顶破旧的毡帽，才勉强遮住了那身娇贵气。饶是如此，她那双过于白皙纤细的手，依旧与扮相格格不入，只能缩在袖子里。
八个人，站在这阴冷的地窖中，彼此对望。没有言语，但空气中弥漫着一种沉甸甸的、近乎悲壮的气息。像即将踏上刑场的死囚，又像即将奔赴沙场的战士。
“沙漏尽了。”苏荃的声音低而清晰，打破了令人窒息的寂静。
最后几粒细沙，无声滑落。
子时三刻到了。
韦小宝深吸一口气，那地底陈腐阴冷的空气灌入肺中，让他打了个寒颤，却也驱散了最后一丝犹豫。他环视众人，目光在每一张或熟悉或陌生的脸上停留片刻，仿佛要将她们的模样刻进骨头里。
“兄弟们……不，娘子们，”他开口，声音有些干涩，却异常坚定，“废话不多说了。是生是死，就看这一遭。按计划，走！”
他率先走向地窖角落。那里有一块看似与周围无异的青石墙面。韦小宝蹲下身，手指在几块砖缝间摸索着，按照苏荃早先探查出的机关顺序，或按或扣。几声轻微的、几乎不可闻的“咔哒”声后，一块三尺见方的石壁无声地向内滑开，露出一个黑黝黝的、仅容一人弯腰通过的洞口。一股更加阴冷、带着浓重土腥味和腐烂气息的风，从洞内扑面而来。
密道，出口通向府后街一条早已废弃、污秽不堪的排水暗沟。这是他们唯一的生路。
阿珂一言不发，当先矮身钻入洞中。她身影轻盈，如狸猫般悄无声息，瞬间没入黑暗。这是事先说好的，她武功最高，负责探路清障。
紧接着是双儿，她回头深深看了韦小宝一眼，也弯腰钻了进去。然后是曾柔、沐剑屏、方怡。建宁公主看着那黑黢黢的洞口，脸上露出恐惧之色，方怡用力拉了她一把，她才咬着牙，闭眼钻了进去。
轮到韦小宝。他回头，最后看了一眼这间承载了绝望、誓言与短暂温暖的地窖，看了一眼那盏即将燃尽的孤灯，看了一眼站在他身后、面色沉静的苏荃。
“走。”苏荃低声道，推了他一把。
韦小宝不再犹豫，弯腰钻进洞口。苏荃紧随其后，反手在洞壁某处一按，那滑开的石壁又无声地合拢，将地窖、烛火以及方才的一切，彻底隔绝在身后。
黑暗。浓稠得化不开的黑暗。还有一股难以形容的、混杂着淤泥、腐烂物和死老鼠的恶臭。通道极窄，需侧身而行，头顶和身侧是冰冷潮湿、长满滑腻苔藓的石壁。脚下是及踝的、粘稠冰冷的污水，每走一步，都发出令人牙酸的“噗嗤”声。
无人说话，只有压抑到极致的呼吸声，和污水搅动的细微响动。阿珂在前方探路，她的身影几乎融入黑暗，只有极其轻微的、衣袂与石壁摩擦的窸窣声，指引着方向。
这条密道似乎废弃了太久，有些地方已经坍塌，需匍匐爬过。冰冷的污水浸透了衣衫，恶臭几乎令人窒息。但没有人抱怨，甚至没有人发出大的声响。求生的本能，压过了一切不适。
时间在黑暗中失去了意义。仿佛过了很久，又仿佛只是一瞬。前方终于出现了一点微弱的光亮，还有隐约的水流声和……人声？
阿珂的身影停在光亮处，她回过头，做了个噤声的手势，然后小心翼翼地探头向外望去。
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