纵然已是夜深，然而明府中封姨娘的屋子依旧亮着一豆烛光。
明珠到了大晚都没有踪迹，虽然三房的人只当她游湖未归，可封姨娘却知道她十有八@九是着了道了。不过虽因接二连三的事憎恶明珠，到底是第一次杀人，封姨娘心不在焉地把明鹏哄睡过后，在床上辗转反侧了半宿还是毫无睡意。见明鹏的奶娘赖妈妈今日正好当值，便把她召唤进自己的房中。
两人有一搭没一搭地说着话，虽然只字不提明珠，然都心知肚明对方思量什么。撑到了子时，封姨娘派去打探的人还是没有传出什么新动静，便渐渐有些熬不住，赖妈妈见状便侍候她先睡下，按照封姨娘的交代给她留了一盏灯，自己在外守着。
夜寒苦长，听到里屋封姨娘平稳的呼吸声传来，赖妈妈操着手七拐八撇便偷偷出了封姨娘的小院。明府小厨房，外面一团漆黑，赖妈妈猫着腰立在窗边学了声猫叫，不多一会那紧闭的厨房木门从内打开。
见到赖妈妈，对方一愣。
“你这么现在才来，人已经满了。”
因为言玉珂与明珠联合掌家，明府上下风气被整肃了不少；如今府上下人喝酒打牌都是背着主子偷偷来。赖妈妈一听登时有些丧气，却还是按捺不住赌瘾，腆着脸道。
“那我就在旁边坐坐，你们谁撑不住再换我！”
听到内里有人催促，开门的婆子也不耽误，自放赖妈妈进去不提。
再说明珠小院，见明珠还不安寝，只换了一身家常衣裳便坐在床边执起书卷翻阅，冬莺也抬了个小凳抓起一个绣绷做起了针线。明珠治家后，便也利用职务之便恩威并施，打发小恩小惠在府上暗中收买了几个人。主仆甫一回来、她便让冬莺借着巡院的名义走访了一圈府上的眼睛，交代他们今夜有异状便要上报，特别是封姨娘院子的，无需到第二日天明。
如今明珠还不睡觉，显然便是在等待什么！
果然，不多一会就有人来报先前看到封姨娘院中的赖妈妈鬼鬼祟祟往厨房过去。
“还是小姐沉得住气！这赖妈妈是明鹏的奶娘，平素和封姨娘也关系很近，现下子竟能溜出去打牌，想必封姨娘那边已然松懈。拿下她，肯定能从她身上挖出不少料！”
明珠笑了一笑，系上薄绸披风。
“先不管能否挖出什么料。上次你问我为何明明知道府上婆子们还有这处暗巢却不管不问，便是为了有朝一日。今日封姨娘让我吃了这么大的亏，不让她折几个人，如何能解我这口心头之气。”
小厨房内灶房，几个婆子正杀得火热。见赖妈妈到来，其中一个输得红眼的便给她腾了位，也不知是不是因近几日时来运转，只几圈下去她便连赢了几轮，那堆在面前的铜板直让周围的婆子看得眼热。
“莫不是这几日封姨娘赏赐你了，老姐儿最近出手可是相当阔绰！”
赖妈妈呵呵笑了几声。“不过是看在鹏哥儿的面上。”
另几个听到她这般说，当下感慨。
“还是封姨娘大方，大少奶奶都不曾这般对睿哥儿的奶妈子。若是封姨娘能扶成平夫人就好了，咱们几个也能沾沾老姐儿的光，你吃肉末子，也给我们喝几口肉汤。”
赖妈妈被几人吹嘘得一阵飘忽，再几口黄汤下去，当下也有些飘飘然。
“可不是！不过眼下窦姨娘还没有正式扶正，这平夫人一位花落谁家可还不好说。”
听她这般意味深长，似有转圜，其余几人也来了精神。
“老姐儿这话从何说起？”
赖妈妈抿了一口酒，眯眼道。
“窦姨娘倚仗的不就是一个大小姐吗，若是大小姐回不来……”
“谁说我家小姐回不来了？！！！”
话音刚落，厨房的小门被人从外一脚踢开，几个婆子俱是一震，可想逃或是躲显然已来不及了，点点灯笼间，只见明珠带着一群人跨过门槛，玉面含威，几个婆子都见识过明珠的厉害，当下吓得双膝一软，噗通便跪了满地。
“我方才似乎听见有人在嚼本小姐的舌根？”
明珠由冬莺扶着，淡淡划过桌上酒盅、牛肉，似笑非笑地走到赖妈妈跟前。
“来，继续说，也让我听听。我是怎么回不来了？”
封姨娘被丫鬟红环推醒的时候，尤还做着已然被明堂抬为正室的美梦。梦中，窦姨娘失去明珠好不凄凉，而她的儿子成为了明家的嫡少爷，她呼奴引婢，实在惬意……美梦被生生中断，她尤有些不悦，突听红环道。
“姨娘，不好了，赖妈妈被大小姐拿下了！”
封姨娘的一下吓得清醒了，条件反射脱口道。
“大小姐？她怎么回来了？！！！”
红环不知她与赖妈妈的动作，也没有注意封姨娘的口误，只一五一十继续道。
“赖妈妈和一众婆子在厨房中赌钱，被大小姐抓了个正着。一搜身，却从她身上抓出了几块银子，凑在一起足足有一百两。赖妈妈又解释不清这银子的出处，被大小姐一通好打，只说其偷了主子的银两，明日便绑着去见官！”
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