牧燃的手停在墙上，指尖穿过那层像雾的东西，没有挡住。他只伸进去一点，半尺左右就慢慢收回了。手掌摊开，皮肤干裂，灰色的粉末从指缝里掉下来，像细沙一样。
他低头看着自己的手，手指发白，胳膊僵硬。右臂已经没感觉了，皮肉焦黑，贴着骨头，像被火烧过的树枝。每次呼吸都会疼，但他习惯了。疼说明他还活着，他不能死，至少现在不行。
白襄站在他身后两步远的地方，刀已经收进鞘里，挂在腰上。她没说话，只是看着墙上的三个红字——“你来了”。刚才这三个字亮得像熔化的岩浆，现在暗了些，像干掉的血迹。可它们还在那里，清楚得很，好像刻进了墙里，不会消失。
“它知道你会来。”她的声音很轻。
牧燃没回头。他的目光落在地上的石牌上。石头很厚，边角磨坏了，像是被人带了很久。上面有血迹，已经变黑了。名字刻得很深，一笔一划都很用力，不是随便写的，是用尽全力刻上去的，带着不甘和执念。
他慢慢弯腰捡起石牌，动作很慢，左手有点抖。袖子擦过石面，把背面的灰擦掉，露出一行小字：“此身已烬，此志未熄。”
他低声念了一遍，声音很小，好像在确认这行字是不是真的。可刚念完，胸口突然发热，像是这句话唤醒了什么。那不是力量，是一种熟悉的感觉，好像很久以前，也有人站在这里，说过同样的话。
白襄走过来，蹲下看地上的灰。原本乱七八糟的灰现在开始动了，慢慢聚成一条线，从石板前延伸到墙角，然后拐弯，指向一个新出现的通道口。那是一条往下转的路，光一圈圈绕着下去，像是自己排好的符号，指明方向。
“这不是偶然。”她伸手碰了碰地上的灰线，什么也没发生，“有人安排好了。”
“不是人。”牧燃终于开口，声音沙哑，“是规则。它要我们走这条路。”
“那你还要走下去？”
他站起来，把石牌放进怀里，贴着胸口。布料蹭到焦黑的皮肤，很疼，但他没皱眉。“我没有选择。我不去，澄儿就会被烧成灰。我不打破这个循环，下一个‘我’还会站在这里，做同样的事。”
他说得很平静，没有大声。可正是这种平静让白襄心里一紧。她见过太多拼命的人，有的大喊大叫，有的哭着求生。最可怕的，是那种什么都不说、一心往前走的人。就像现在的他，已经不在乎生死，只想完成一件事。
她沉默了一会儿，站起来拍掉膝盖上的灰。“你说每个登神的人都失败了……那现在的神呢？”
“也是失败者。”他看向通道深处，“可能是上个时代留下的残影，也可能是更早之前的‘我’。他们不是神，是守门的。”
“守门人。”
“对。”他转头看她，眼神很锐利，“但我们不一样。我们不是来接位置的。我们是来毁掉这扇门的。”
白襄点点头。她不再问能不能成功，也不提怕不怕死。这些答案，在她拔刀那一刻就有了。她把手放在刀柄上，往前走一步，走到他前面半步的位置。
两人来到通道口。那里没有门，只有一个低矮的洞，边缘不整齐，像是最近才裂开的。空气从里面吹出来，有旧灰的味道，混着泥土，还有一点金属的腥味。
牧燃先弯腰进去。右臂动不了，抬都难。他用左手撑地，一点点往前挪。每动一下，肩膀就像被钉子扎穿一样疼。但他咬着牙，一声不吭。
白襄跟在后面，进洞时碰到了头顶的石头，落下一点灰。她停下，耳朵微微一动——那点灰落地的声音慢了半拍，好像这里的重力不太正常。
通道越来越窄。开始还能并排走，后来只能一个人走。地面斜着往下。前面的灰光还在引路，贴着墙飘着，像一条发光的带子，又像黑暗中有眼睛在看他们。
走了大概一刻钟，牧燃忽然停下。
“怎么了？”白襄立刻转身戒备。
他没回答，蹲下摸地面。砖缝里有震动，不是风，也不是虫子。是很小但一直存在的动静，像地下有一颗心在跳。
“下面有东西。”他说。
“炉子？”
“可能。”他抬头看她，眼神复杂，“你说初燃之炉在这座山底下。如果真是这样，这里就是起点。火从这里开始，也由这里控制。”
“所以你要去那里？”
“必须去。”他语气坚决，“只有找到源头，才能切断它。不然不管做什么，都会回到那个循环。每一次重生，每一次燃烧，每一次牺牲……都没用。”
白襄没再说话。她知道他不会回头了。从他看到石板上那句话开始，从他读到“拾灰者为薪”的时候，他就不再只是为了妹妹而战。他背负的东西更多，是一段被抹去的历史。
他们继续往下走。
越往下，空气越闷。呼吸变得困难，吸一口就像吸入热铁屑。温度越来越高，汗刚冒出来就被蒸干，留下白色的盐痕。
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