通风管道内的黑暗仿佛有重量，压迫着每一次呼吸。除了衣物与金属内壁摩擦的窸窣声、两人略显粗重的喘息，就只有格罗姆偶尔忍不住的精神嘀咕打破沉寂。
“左边，左边有点空响……不是这条路……前面温度在升高，小心烫……”它像个不情愿的导航仪，一边抱怨一边提供着有限的感知信息。
沈砚辞根据格罗姆的提示和自身对方向、坡度的判断，在错综复杂的管道网中谨慎选择着路径。他们确实在逐渐远离水汽弥漫的排水区域，空气变得干燥，带着淡淡的金属和润滑油气味。那低沉而有规律的嗡鸣声也越来越清晰，像是某种巨大机械稳定运转时发出的心跳。
“我们……是不是在往实验室更中心的地方去？”陆星眠忍不住低声问。按照计划，他们应该迂回前往汇合点，而不是深入虎穴。
“管道走向如此。先确认位置，再找迂回路线。”沈砚辞的声音在管道里显得有些沉闷，“‘医生’的实验室功能分区明确，能源、维生、实验、收容……不同的区域有不同的管道系统。找到关键节点，或许能获取更多信息，甚至找到捷径。”
陆星眠想起之前看到的那些容器和“病人”，心里一紧：“还要找信息？”
“知己知彼。”沈砚辞简短回答，“‘医生’认识我们，我们对他却知之甚少。秦月他们到达泄洪口也需要时间，我们不能盲目乱撞。”
前方出现了一个较为宽敞的管道交汇处，侧面有一个较大的检修口，厚重的金属盖板用四颗大螺栓固定着。嗡鸣声正是从盖板后方传来，伴随着隐约的热辐射。
沈砚辞示意陆星眠停下，自己小心地贴近盖板，用手指关节轻轻叩击，倾听回音。“后面空间不小，机械噪音是主声源，没有活物移动的迹象。”
他从工具袋里取出便携式液压钳，示意陆星眠帮忙固定。两人合力，缓缓将锈蚀的螺栓逐一拧松。当最后一颗螺栓被取下时，沈砚辞没有立刻打开盖板，而是先将其推开一条细缝。
一股携带着机油味和热浪的气流涌了进来。透过缝隙，可以看到后面是一个巨大的、挑高至少十几米的圆柱形空间。墙壁是裸露的混凝土和钢结构，布满了粗大的管道、线缆桥架和嗡嗡作响的散热风扇。空间中央，数台庞大的、形状难以名状的暗银色设备正规律地运转着，发出低沉的轰鸣。设备表面指示灯有规律地闪烁，连接着无数粗细不一的管线，有的管线里还流动着发出微光的液体。这里灯光相对充足，是一种偏冷的白色照明，将一切照得清清楚楚，却又显得冰冷无情。
“这是……能源核心？还是什么大型维生或处理系统？”陆星眠被眼前的景象震撼了。这和他想象中的血腥实验室截然不同，更像某种重工业厂房或科幻片里的场景。
“两者可能皆有。”沈砚辞仔细观察着，“看那些流动发光液体的管线，能量特征和你之前感应到的‘容器’营养液有相似之处，但更纯净、更强大。这里可能是为整个实验室，尤其是为那些‘容器’和特殊实验区域提供能量和基础物质循环的核心。”
“那我们岂不是跑到人家‘心脏’里来了？”格罗姆的精神波动带着点兴奋，“够刺激！不过看起来挺干净的，没有那些黏糊糊的失败品。”
沈砚辞已经将盖板完全推开，率先跳了下去。落脚处是金属网格铺就的检修平台，距离下方运转的设备有七八米高。平台沿着圆柱形空间的墙壁环绕，连接着多处楼梯和通道。
陆星眠跟着跳下，好奇又警惕地打量着这个轰鸣的“机械之心”。除了规律的设备噪音，这里异常“干净”，没有血迹，没有杂物，甚至灰尘都很少，只有冰冷的金属、闪烁的灯光和流动的能量。
沈砚辞的目光则迅速锁定了平台不远处的一个控制台。那是一个嵌入墙壁的半封闭式操作站，有多块屏幕，虽然大部分处于休眠或显示着滚动的数据流，但看起来仍在工作中。
“在这里等我，保持警戒。”沈砚辞低声道，快速而无声地移动到控制台前。他从口袋里取出一个陈默之前给他的、类似U盘的小型数据接口装置，连接到控制台一个不起眼的外设端口上。
屏幕闪烁了几下，出现了需要权限认证的界面。沈砚辞没有尝试破解密码——那太耗时且容易触发警报。他直接使用了从护理员那里得到的身份卡，但显然，三级护理员的权限不足以访问核心系统。认证失败。
“试试这个。”陆星眠忽然想起什么，从自己口袋里摸出之前沈砚辞从护理员数据板上取下的那个小型存储芯片——里面可能有些基础数据。
沈砚辞接过，插入另一个端口。屏幕再次闪烁，这次跳转的速度慢了一些，似乎在进行某种低权限的匹配识别。几秒钟后，界面变了，虽然依旧没有获得高级控制权，但可以浏览一部分非核心的日志、能耗数据和维护记录。
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