偏殿的门在斯沃德鲍公爵身后缓缓合拢，隔绝了外界的一切声响。
殿内只剩下他与端坐于阴影王座之上的索尔皇帝。
斯沃德鲍公爵面色阴沉如水，他率先打破了沉默，声音带着一种刻意维持的、久别重逢的疏离礼节：“许久不见，索尔陛下。”
“许久不见，史托瓦德。”
索尔皇帝的声音平稳，听不出情绪，却精准地叫出了对方的名字，而非爵位。
斯沃德鲍公爵微微一怔，脸上闪过一丝复杂：“没想到……陛下居然还愿意称呼我这个名字。”
“喊了快二十年，习惯一时间改不过来。”
索尔的眼中，罕见地掠过一丝如同星火般短暂而真切的追忆。
“自从四十年前，我们联手在‘叹息峡谷’设伏，历经七日血战，最终将皇国亲王，那位号称‘百战将军’的莱克斯霍尔·维斯特洛擒住之后……就再也没有像这样单独见过了吧。”
那是奠定帝国对皇国优势的关键一战，也是他们曾经并肩作战的证明。
“的确……已经四十年了。”
斯沃德鲍公爵的声音低沉下去，那段并肩的岁月似乎也勾起了他心中的波澜，但随即被更深的阴霾覆盖。
他抬起头，目光锐利地看向索尔，不再绕圈子，问出了那个横亘在双方之间、最终导致决裂的核心问题：
“索尔，告诉我，为什么要妨碍我们？”
他的声音带着压抑的怒火和不解。
“很简单，”索尔皇帝的回答直接得近乎冷酷，“因为，你们妨碍到帝国了。”
“呵……我们，妨碍帝国？”
斯沃德鲍公爵仿佛听到了天大的笑话，声音陡然升高，带着难以置信的嘲讽：“索尔，你是在跟我开玩笑吗？！”
“别人不知道，难道你还不清楚吗！我们旧贵族所做的一切，从未对帝国做过任何不利之事！恰恰相反！”
他向前踏出一步，情绪激动地历数道：“勾结邪教？私通别国？索尔，这些事，哪一桩哪一件，没有你当年的默许甚至是暗中支持？！”
“若非如此，我们有可能将手伸得那么长，做出这些事情吗？！这一切，当初不都是为了帝国的利益吗？！”
他的声音在殿内回荡：
“有‘恐怖月亮’这些邪教疯子作为黑暗中的工具，借他们的疯狂和秘法，帝国的死士才能得到最稳定、最残酷的培养，帝国的士兵才能在短时间内获得超越常人的强化！”
“与王国的秘密交易，让我们几个家族付出了巨大的代价和风险，却为帝国换来了边境的暂时安宁、关键的技术乃至未来的战略空间！”
“这一切的初衷和背后的权衡，你都是知道的，索尔！”
索尔皇帝静静地听着，直到斯沃德鲍公爵说完，他才微微颔首：
“的确，这些事情的起因和最初的‘好处’，我都明白。你们的目的，是为了让帝国更强大，这一点，我从未怀疑。”
他话锋一转，语气变得沉重而冰冷：“但是，史托瓦德，你们的行为过于极端，已经过界了。”
“极端？过界？”
斯沃德鲍公爵愣了一下，随即仿佛想到了什么，声音带着一种荒谬的确认：“是为了……那些贱民？”
索尔皇帝沉默不语，但那无声的态度，已然是默认。
“索尔！！”斯沃德鲍公爵终于抑制不住，发出了低沉的咆哮，如同受伤的雄狮。
“你！就为了那些如同草芥般的贱民，要舍弃我们这些传承数百年、拥有尊贵血脉、一心为了帝国的支柱吗？！他们死了可以再生，他们的价值就在于被使用！而我们……”
“斯沃德鲍公爵。”索尔皇帝打断了他的话，声音不高，却带着一种不容置疑的威严，如同寒冰瞬间冻结了沸腾的岩浆。
他不再使用旧称，而是以爵位相称，划清了界限。
“你是个能人，史托瓦德。你的能力，你的手腕，乃至你对帝国的那份忠诚，我都认可。你也的确一心为了你心目中的‘帝国’。”
索尔的目光仿佛穿透了时空，带着一丝遗憾：“但可惜，因为你的出身，你从小被灌输的理念，让你的眼界始终……狭隘。”
不等斯沃德鲍反驳，索尔继续说道，语气平淡却字字千钧：
“尊贵的血脉？不论是你，是我，还是你口中那些可以随意牺牲的‘贱民’，我们体内流淌的，都不是传说中神灵的金色血液。”
“剥去权势与华服，我们拥有的，同样是鲜红的、温热的血液，本质上，谁又比谁更高贵呢？”
“你们旧贵族，在数百年的荣光与权势中，已经渐渐忘记了一个最简单，也最根本的道理——”
索尔皇帝的声音如同洪钟，敲打在斯沃德鲍的心头，
“带给你们家族荣光与地位的，从来不是什么虚无缥缈的‘血脉’！”
“你们的繁荣，帝国的繁荣，正是来自于那些你口中的贱民们！他们是帝国的基石，我们的高贵皆是来源于他们。”
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