延祚十年，陈墨一百零五岁。
这一年春天，最后一批来自异国的妃嫔开始相继离世。她们中最年轻的也超过九十岁，最年长的已近百龄。这些女子大多是在帝国扩张早期入宫，见证了最辉煌的时代，也享受了最安稳的晚年。
陈墨为她们举行了简朴而庄严的葬礼。每一位下葬时，他都会在墓前静立片刻，回忆她们来自何方，有何特长，甚至记得她们初入宫时生涩的汉语发音。
紫金山南麓的皇家陵园，坟冢渐次增多。陈墨命人按照入宫顺序排列，最早跟随他的十三位妻妾的墓地位于中央，异国妃嫔环绕周围。墓碑上不刻封号，只刻姓名与生卒年故乡——这是他的坚持。
“生前已有足够尊荣，死后便做回自己吧。”他对负责此事的礼部尚书说。
从延祚二十年开始，第一批跟随陈墨的女子开始走向生命终点。
第一个离开的是小婵。这个曾经苏檀儿的贴身丫鬟，一百一十八岁，在睡梦中安然离世。陈墨记得，她直到晚年还在担心“老爷的早膳合不合口味”，即便他早已不是需要人伺候的“老爷”。
接着是娟儿、杏儿、胡桃。她们没有显赫出身，没有特殊才华，却用一生的忠诚陪伴着陈墨。下葬时，陈墨亲自为她们镌刻墓志铭。
庞秋霞，一百二十一岁，逝于练武场。这位女将直到生命最后一天还在晨练，倒下时手中还握着未开刃的剑。
扈三娘，一百二十岁，逝于马场。
李师师，一百一十九岁，逝于乌衣巷小院。
刘西瓜，一百二十二岁，逝于紫金山。
每送走一位，陈墨就在她们墓前种一棵树。松、柏、梅、竹，各不相同。他说：“草木有本心，岁寒而不凋。如你们。”
又过了几年，最初的十三位妻妾中，尚在世的仅剩五人：苏檀儿、陆红提、楼舒婉、聂云竹、元锦儿。
陈墨的衰老终于肉眼可见，却依旧能看清千里外孙子发来的电报，依旧能在深夜辨认出妻子们轻微的咳嗽声。
三月初三，聂云竹病倒了。一百二十三岁的她已卧床半年，清醒的时间越来越短。这日清晨，她忽然精神焕发，让宫女扶她坐起，说要画画。
陈墨赶到时，她正在宣纸上勾勒竹影。笔法已不如年轻时流畅，但风骨犹存。
“夫君，”她抬头微笑：“你看，像不像我们江宁小院里的那丛竹？”
陈墨握住她枯瘦的手：“像，一模一样。”
“那就好。”聂云竹放下笔：“我这辈子，最庆幸两件事。一是遇见你，二是始终能做自己喜欢的事——弹琴，画画，教孩子。”
她靠在陈墨肩头，声音渐低：“若有来世……还想在江宁河边卖煎饼……等你路过……”
话音未落，手已垂下。
陈墨抱着她渐渐冰冷的身体，坐了整整一个时辰。宫女们不敢上前，直到苏檀儿闻讯赶来。
“云竹妹妹走了？”苏檀儿轻声问。
“嗯。”陈墨没有抬头，“她说，还想在江宁河边卖煎饼。”
苏檀儿泪如雨下。
聂云竹的葬礼上，陈墨命人将她生前所绘的百幅竹图一并下葬：“让她带着这些竹，一路不寂寞。”
七月，楼舒婉在睡梦中离世，一百二十二岁。这位精于理财的女子，临终前还在口授账目——她将自己名下的产业全部捐给了帝国女子学堂。
九月，元锦儿在听完一场戏曲后含笑而逝，一百二十岁。她晚年最爱看戏，常说“人生如戏，我这出唱得值了”。
至此，十三钗中，仅剩苏檀儿与陆红提。
延祚三十五年，陈墨一百三十岁，苏檀儿一百二十九岁，陆红提已经一百三十四岁。
三人搬进了紫金山皇陵旁的“守陵宫”。这是一处简朴的院落，远离尘嚣，推开窗就能看见陵园中层层叠叠的坟冢。
苏檀儿身体最弱，多数时间卧榻。但她神志清明，每天都要听陈墨读报——关于帝国的新发明，关于孙子曾孙的成就，关于世界的变化。
“夫君，你还记得当初在苏氏布行，咱们第一次相见吗？”某日午后，苏檀儿忽然问。
“记得，那时候，你正想着如何接手苏家掌印呢。”
“是啊，那时候还是夫君给我出的主意，传授我经营理念……”
“后来呢？”
“后来啊……”她目光悠远：“你变了。变得我都快不认识了。但我知道，那才是真正的你。”
她握住陈墨的手：“这一生，我很知足。从商贾之女到开国皇后，看着儿孙满堂，看着天下太平。最重要的是，始终和你在一起。”
陈墨低头，在她手背印下一吻。
陆红提则依旧保持着练武的习惯。虽然只能打最缓慢的太极拳，但她坚持每日晨练。她说：“练了一辈子，停下反而会垮。”
有时，她会和陈墨对坐，回忆过往。
“还记得江宁小院，你为我亲手制定青木寨发展规划吗？”陆红提问。
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