开元二十二年（734年）冬，陈墨回到洛阳，带着杨玉环，返回长安。
在陈墨的安排下，杨玉环的三叔杨玄璬，也得到了晋升。
回到长安之后，樱桃见陈墨带回来一位妾室，还是个和儿子差不多大的姑娘，免不了有些责怪。
但不等樱桃的怒火点燃起来，就被另外一件事吸引了注意力。
宰相府地下密室，青铜灯盏的火苗在石壁上投下摇曳的影子。
樱桃抱着手臂，看着陈墨铺在石桌上的北地地图——上面用朱砂密密麻麻标注着饥荒、暴政、民怨沸腾的地点，像一块块渗血的疮疤。
“范阳张守珪私征‘防秋粮’三倍于正税，半数入了私库；平卢节度使圈占牧场，胡汉牧户流离失所者逾万；河东豪强兼并土地，去岁饿殍载道……”陈墨的声音在密室里回荡，冰冷如铁，“娘子，这不是盛世，是积薪于火。”
樱桃的手指在地图上划过，最终停在河北三镇：“夫君的意思是……这里会乱？”
“必然会乱，这是时间早晚的问题。”陈墨转身，目光落在一直沉默的长子陈云策身上，“策儿，你读史书，可知历代王朝崩毁，多在何时？”
十六岁的陈云策身形已近成人，眉眼继承了父母的英气，只是尚存稚嫩。他沉吟片刻：“多在表面极盛之时。如秦灭六国，二世而亡；汉武开边，末年民变四起。爹是说……开元盛世，已到顶点？”
“聪明。”陈墨赞许，“月满则亏，水满则溢。如今朝中，陛下沉湎享乐，武惠妃弄权，李林甫阿谀上位；地方上，节度使拥兵自重，豪强盘剥百姓，民怨如沸——只差一颗火星。”
他走到儿子面前，一字一句：“策儿，爹问你：你想当太子，做皇帝吗？”
石室死寂。
陈云策瞳孔骤缩，下意识后退半步：“爹……您想造反？”
“不是造反，是救世。”陈墨按住儿子的肩，“大唐这艘船要沉了，爹不想看着它沉。可若要修船，船上的蛀虫不会答应。唯一的法子——”他目光灼灼，“砸烂旧船，造一艘新船。”
樱桃深吸一口气。她跟了陈墨二十多年，从江湖女侠到国公夫人，见过他战场杀伐，见过他朝堂纵横，却从未见过他如此决绝的眼神。那是要掀翻天地、再造乾坤的眼神。
“夫君，”她终于开口，声音有些发颤，“妾身不懂那么多大道理，只想问一问，可有绝对的把握？需要我做什么？”
陈墨郑重点头：“为夫从不做没把握的事。不过，这件事还需要咱们全家人齐心协力。”
樱桃闭上眼，复又睁开，“好，我相信夫君，听从夫君的一切安排。策儿，你爹说的每句话，你都要烂在心里。”
陈云策看着父母。他生在河西，长在长安，见惯了荣华，也见惯了权谋。但他从未想过，有朝一日，自己会成为这盘天下棋局中最关键的一子。
“爹，娘，”少年挺直脊梁，“孩儿愿意听从安排。”
陈墨点点头：“想要做太子，当皇帝，就要真正了解整个天下的方方面面。你和帆儿都去收拾一下。三日之后，为父要你们外出游历一番，看看这盛世大唐之下隐藏的真相。”
三天后，长安城外。
灞桥柳叶已落尽，光秃秃的枝条在寒风中颤抖。
陈墨与樱桃、阿糜，正在送别自己的两个儿子。
陈云策一身葛布棉袍，背着行囊，腰胯横刀，像个初出茅庐的江湖少侠。景天跟在他身后，穿着粗布短打，腰佩一柄不起眼的横刀。
另一边，陈云帆正在与母亲阿糜告别。十五岁的少年眼圈微红，却强忍着没落泪。阿糜将一包亲手做的干粮塞进儿子怀中，又替他整了整衣领：“帆儿，出门在外，要听冬青师兄的话。”
“娘放心。”陈云帆点头，“爹说了，读万卷书，行万里路。孩儿一定好好看，好好学。”
冬青站在车旁，向陈墨抱拳：“师父放心，冬青必护二公子周全。”
陈墨颔首，将两个儿子叫到身前，各给了一枚铁符：“这是‘万象楼’的凭证。遇急难时，持此符去任何一家挂着‘万’字旗的商铺，自有人相助。”他又取出两本薄册，“这是北地、江南的民生要点，你们路上对照着看。”
陈云策接过，翻开第一页，上面是父亲熟悉的字迹：
“河北三镇，民苦久矣。观其官吏如何盘剥，豪强如何兼并，百姓如何求生。记：民可载舟，亦可覆舟。”
陈云帆那本则是：
“江南富庶，然赋税最重。观其桑蚕之利如何分配，漕运之弊如何滋生，世家如何把持地方。记：财聚则民散，财散则民聚。”
“半年为期。”陈墨最后交代，“明年五月，回长安复命。届时，爹要听你们亲口说——这大唐，到底病在何处，又该如何治。”
两辆马车一北一南，驶向不同方向。
樱桃和阿糜立在桥头，直到马车消失在官道尽头。阿糜抹了抹眼角：“姐姐，他们……真的能行吗？”
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