学校操场上。
“你说什么？！”宇智波带土的脸色因愤怒而涨红，“白牙大叔是真正的英雄！你懂什么！拯救同伴有什么错！”
“错？错大了！”一名男生毫不示弱，梗着脖子，“忍者守则第一条就是任务至上！连这都不懂，你还当什么忍者！我看你跟他一样，也是个感情用事的吊车尾！”
“你——！”
“够了！”海野角木厉声喝止，脸上满是无奈与疲惫，“学校禁止讨论与课程无关的内容！都给我安静！”
争吵暂时平息了，但那种剑拔弩张的气氛却弥漫开来，再也无法驱散。
小团体泾渭分明，支持白牙的和指责白牙的孩子们隐隐形成对峙。
而外面的世界，关于白牙的风暴正在升级，恶意在积聚，英雄的丰碑正在被曾经仰望他的人们用言语的凿子一点点敲碎。
与此同时，火影办公室内的气氛，比学校要凝重百倍。
烟雾缭绕，几乎让人看不清端坐在主位上的三代火影猿飞日斩的表情。
办公室内聚集了木叶的核心高层。除了三代火影，还有志村团藏、水户门炎、转寝小春这三位顾问，以及奈良、山中、秋道、宇智波、日向等大家族的代表。每个人的脸色都异常严肃。
猿飞日斩坐在主位上，脸色凝重地看着手中的文件，那是火之国大名府发来的质询函。
“日斩，事态已经失控了。”水户门炎率先开口，“大名的质询函只是一个开始。任务失败的负面影响正在持续发酵，边境摩擦因此加剧，同盟国也发来了询问。最重要的是，村子内部的舆论……你也看到了。白牙的行为，已经动摇了忍者体系的根基。”
转寝小春接口道，语气带着一丝惋惜，但立场明确：“我们必须给大名府，给村民，给所有忍者一个明确的交代。茂朔的行为，无论初衷如何，结果是灾难性的。个人感情，绝不能凌驾于村子利益之上。这是铁律。”
三代火影深深吸了一口烟斗，缓缓吐出浓白的烟雾。他的目光扫过在场众人，最后停留在一直沉默不语的志村团藏身上。
“团藏，你怎么看？”
团藏拄着拐杖，半张脸隐藏在阴影中，““日斩，你也看到了，证据确凿。白牙不仅任务失败，还疑似泄露情报，给村子和火之国都带来了巨大的损失。如果不严肃处理，恐怕难以服众。””
“证据确凿？” 纲手猛地一拍桌子，站起来怒视着团藏，“那些流言是编造的！你以为我不知道是你在背后搞鬼吗？！”
“纲手，说话要讲证据。” 团藏淡淡说道，“我只是就事论事。现在不仅火之国高层在施压，各大族也要求给个说法。你总不能因为白牙是你的朋友，就无视村子的利益吧？”
“你！” 纲手气得浑身发抖，却不知道该如何反驳。
“火影大人，”奈良鹿久此刻开口，“团藏顾问的话虽不中听，但有其道理。白牙大人的功绩无人能否认，但此次事件的影响确实已超出可控范围。舆论汹汹，大名施压，我们需要一个明确的态度来稳定局面。继续拖延或一味维护，恐怕只会让事态进一步恶化，甚至可能波及整个村子的稳定和信誉。”
宇智波一族的代表，一位面容严肃的中年人，也淡淡附和：“木叶的秩序，不容破坏。任何个体，无论其过去如何，若危及村子根本，都需受到制裁。”
日向一族和其他家族的代表虽未明确表态，但沉默本身也说明了一种倾向。
三代目火影轻轻叹了口气，用烟斗敲了敲桌面，疲惫的脸上闪过一丝决断：“够了。这件事，在缺乏确凿证据之前，任何草率的处理都是不负责任的。旗木朔茂为木叶立下过赫赫战功，他的忠诚，我不怀疑。”
他顿了顿，环视在场几位高层，语气不容置疑，“在暗部完成边境情况的最终核实之前，暂停白牙的一切任务，让他暂时居家休养。这是目前最稳妥的处理方式。”
“功劳不能抵消重罪，日斩。”团藏毫不动摇，独眼锐利地看向三代，“正是因为他功勋卓着，身居高位，才更应恪守规则，以身作则。如今他带头破坏规则，影响何其恶劣？若不对其严惩，如何约束其他忍者？难道要让‘任务至上’成为一纸空文吗？至于压力……”他冷笑一声，“那是他咎由自取。真正的忍者，应当有承担失败的觉悟。”
“这是我的决定。” 三代目的语气不容置疑，“白牙为木叶奋斗了一辈子，我不能让他蒙受不白之冤。”
团藏迎着火影的目光，沉默了片刻，最终微微颔首，不再争辩，只是眼底那抹冰冷的光芒愈发深邃。他知道，这只是暂时的。只要他继续推动，只要那些家族继续施压，用不了多久，三代目就会不得不做出让步。
而白牙…… 他已经看到了他的绝望，用不了多久，这个曾经的英雄，就会彻底崩塌。
这些高层的博弈和决策，凌自然无从得知。他只能从日益恶劣的舆论环境中，感受到那股不断收紧的无形绞索。
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