苏无名带着樱桃以及四名精干的大理寺吏员，轻车简从，离开了长安，一路向东南方向的橘县疾行。为了不引人注目，他们皆作寻常商旅打扮。临行前，费鸡师塞给苏无名几个小瓷瓶，吹胡子瞪眼地叮嘱：“红色瓶子里是老夫新配的解毒散，虽然不一定能完全化解那奇毒，但多少能压制一下，争取时间。白色瓶子是驱虫避秽的，橘县那地方山林多，瘴气重，用得着。蓝色瓶子…嘿嘿，是老夫的独门‘鸡鸣五鼓返魂香’，遇到麻烦，撒出去，保证让那些龟孙子睡到日上三竿！”苏无名哭笑不得，但还是郑重收下。
卢凌风亲自将他们送到长安城外十里长亭，一路沉默，直到分别时，才用力拍了拍苏无名的肩膀：“苏兄，保重。长安有我，放心。”他又看了一眼樱桃，“保护好苏大人。”樱桃只是微微颔首，眼神一如既往的沉静。
裴喜君站在卢凌风身侧，眼中满是担忧，既有对父亲的，也有对苏无名的。“苏先生，一切小心。若有需要，随时来信。”
马蹄声碎，尘土飞扬，苏无名一行的身影渐渐消失在官道尽头。卢凌风和裴喜君站在原地，直到再也看不见，这才转身回城。长安城的巨大阴影下，无形的较量仍在继续。
一路上，苏无名并未急于赶路，而是留意着沿途风土人情，尤其是进入橘县地界后。橘县多山，林木葱郁，官道也变得崎岖起来。沿途村落看起来颇为宁静，但仔细观察，能发现田间劳作的青壮男子似乎比预想的要少一些，偶尔能看到一些农户门前挂着辟邪的艾草和符纸。
三日后，一行人抵达橘县县城。县城规模不大，城墙有些斑驳，透着一股年深日久的沧桑感。城门口有县衙的差役值守，盘查往来行人，气氛显得有些紧张。
苏无名亮出大理寺的腰牌，差役不敢怠慢，连忙引他们前往县衙。县令裴坚早已得到消息，亲自在二堂迎候。数月不见，裴坚清瘦了不少，眉宇间带着浓浓的疲惫和忧虑，官袍下摆甚至沾了些许泥点，不似在长安时那般注重仪容。
“下官裴坚，见过苏大人。”裴坚拱手行礼，态度恭敬，但目光在与苏无名对视时，闪过一丝不易察觉的复杂。
“裴公不必多礼。”苏无名上前扶住他，“情况如何？”
裴坚叹了口气，将苏无名等人引入后堂书房，屏退左右，这才沉声道：“情况不妙。自半月前出现第一例病患至今，已有八人发病，其中五人已亡，剩余三人也是奄奄一息，恐怕…就在这几日了。县里的郎中都看过了，毫无头绪。百姓恐慌，谣言四起，说是山里出了专吸人精血的妖怪，甚至有人开始举家外迁。”
“病患都是青壮男子？症状是否如信中所说？”苏无名追问。
“皆是青壮男子，年龄在二十到四十之间，多是家中主要劳力。”裴坚肯定道，“症状一致，起初三五日，精神异常亢奋，力大无穷，一人能抵两三人劳作，饭量也大增。但过了这个阶段，便急转直下，迅速萎靡消瘦，面色蜡黄，气血枯竭，最后呕血而亡，从发病到死亡，快则十余日，慢也不过二十天。”
“心口的莲花印记呢？”
“有！”裴坚从书案抽屉里取出一张纸，上面是用笔墨仔细临摹的一个图案。那图案约铜钱大小，线条扭曲，构成一朵含苞待放的莲花形态，花瓣边缘带着细微的勾刺，透着一股邪异之感。“这印记在死者心口出现，颜色极淡，像是从皮肤底下透出来的，人死后一两天内最为清晰，随后便会慢慢消散。下官已命仵作多次确认，绝非画上去的。”
苏无名接过图纸，仔细端详。这莲花图案，与他在长安见过的“莲花”组织标记有几分相似，但又有所不同，更加古朴，也更加诡异。“所有死者都有这个印记？”
“已确认死亡的五人都有。”裴坚点头，“活着的三人，下官也亲自查验过，他们心口暂时未见印记，但…按照之前病例的规律，恐怕印记出现之时，就是他们生命走到尽头之日。”
樱桃在一旁静静听着，忽然开口：“裴公，这些病患在发病前，可有什么共同之处？比如，去过相同的地方，接触过相同的人或物？”
裴坚想了想，摇头道：“下官也仔细查问过。这些病患分布在县城内外不同的村落，从事的营生也不同，有樵夫、农夫、甚至还有一个是县衙的帮闲。他们彼此之间大多并不相识。唯一可疑的是…”他顿了顿，似乎有些不确定，“有几个病患的家人提到，他们在发病前一段时间，都曾进过县城西面的老君山，说是去砍柴或者采药。但老君山范围很大，进山的人很多，并非人人发病，所以下官也不敢断定。”
“老君山…”苏无名记下了这个名字。“病患的遗体可还在？”
“最早去世的两具遗体，因天气炎热，家属不愿久留，已经下葬。最近的三具，暂时停放在义庄，用冰块镇着。”裴坚道，“下官知道此事蹊跷，可能与长安之事有关，故而下令暂缓埋葬，等待苏大人前来勘验。”
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