洛阳城的喧嚣与宛城的肃杀截然不同，车水马龙，人声鼎沸，仿佛那场席卷天下的战火从未波及到这帝国的中枢。然而，空气中却隐隐流动着一股难以言喻的浮躁与暗流。刘云骑在乌骓马上，身后跟着郭嘉、荀攸以及作为护卫的典韦，一行人穿过熙攘的街道，前往驿馆下榻。破军戟用布包裹着，横于马鞍之侧，冰冷的触感时刻提醒着他此行的目的。
甫一安顿下来，刘云立刻召来郭嘉。“奉孝，时机紧迫，张让那边，需立刻打点。”刘云沉声道，目光扫过窗外繁华却陌生的街景，“扬州刺史之位，不容有失。”
郭嘉会意，微微躬身：“嘉明白。听风阁在洛阳的渠道早已备好，厚礼即刻便可送去。张常侍贪财，又知主公‘懂事’，更兼此前宛城之功他亦有举荐之力，此事当有七成把握。”
“七成不够，我要十成！”刘云语气坚决，“告诉张让，若能成事，日后必有厚报。金银珠玉，不过是个开始。”
郭嘉眼中闪过一丝了然，点头道：“嘉亲自去办。”说罢，他悄然退出房间，身影很快融入洛阳的人流之中。
郭嘉离去不久，驿馆外便传来一阵爽朗的笑声与熟悉的招呼声。“子玉！可是子玉到了？”声音洪亮，正是曹操。另一把声音亦随之响起，豪迈中透着江东的锐气：“听闻子玉入京，怎可独饮？今日定要一醉方休！”是孙坚。
刘云脸上露出恰到好处的笑容，迎出门外。只见曹操与孙坚联袂而来，皆身着常服，却难掩一身征战沙场的英武之气。曹操目光锐利，笑容中带着审视；孙坚则更为直接，上前便用力拍了拍刘云的肩膀，显是真情流露。
“孟德兄，文台兄！别来无恙！”刘云拱手笑道，将二人引入室内，命人置办酒席。
酒过三巡，气氛愈发酣畅。他们互相讲述着自长社分别后的经历。曹操和孙坚谈及随皇甫嵩北上，扫荡兖州黄巾残部的种种，言语间豪气干云。刘云则简略说了说接手宛城后，如何安抚降卒，稳定地方，刻意淡化了那八万降卒的最终去向。
曹操把玩着手中的酒杯，那双细长的眼睛微微眯起，看似随意地问道：“子玉此番立下大功，不知日后有何打算？是愿留在这京师繁华之地，还是……另有他想？”
刘云心中警醒，知道这是在试探他的志向。面上却露出几分诚恳与淡然，举杯轻啜一口，缓缓道：“云，才疏学浅，幸赖陛下洪福，将士用命，方立微功。实不敢奢求留任中枢。若能得一地治理，保境安民，使百姓免受战乱之苦，便是云最大的心愿了。譬如江淮之地，经此大乱，百废待兴，正需有人尽心竭力，抚平创伤。”刘云将自己塑造成一个只愿造福一方的忠臣良将形象。
曹操闻言，眼中闪过一丝不易察觉的光芒，随即哈哈一笑，将杯中酒一饮而尽：“子玉高义！不过，操之志，却在于此！”他伸手指了指脚下，意指洛阳，“庙堂之上，方能涤荡污浊，重振朝纲！操愿留于此地，即便荆棘满途，亦要一步步，直至中枢，匡扶社稷！”他的话语中带着一股不容置疑的决绝与野心。
孙坚则拍案道：“两位志向不同，却皆是豪杰！坚没那么多想法，但求统兵征战，为朝廷扫平不臣，封侯拜将，光耀门楣！”他性情直率，目标也直接得多。
这场小聚，表面把酒言欢，实则各怀心思。刘云更加确信，曹操此人，志向远大，未来必是劲敌。而孙坚，亦是一头不容小觑的猛虎。
接下来的几日，刘云除了必要的礼节性拜访，便是在驿馆中静候消息。郭嘉那边进展顺利，张让收下厚礼后，果然在灵帝面前极力为刘云美言，并“适时”地提出了扬州刺史空缺，需得力宗室镇抚的建议。
不久，宫中传来旨意，灵帝欲在偏殿召见。刘云整理衣冠，在内侍的引导下步入皇宫深处。这是刘云第一次面见这位大汉天子。他端坐于御座之上，面色有些苍白，眼神带着一丝倦怠，但看向刘云时，却流露出几分对宗室子弟的亲近。
“爱卿平身，”灵帝的声音不算洪亮，“张常侍多次在朕面前夸赞你，说你年轻有为，战功卓着，更难得是心系宗室，忠于朝廷。宛城之事，你处理得甚好。”
刘云恭敬应答：“此皆陛下天威所致，臣不敢居功。唯愿为陛下分忧，镇守地方，保境安民。”
灵帝似乎对刘云的态度很满意，点了点头，忽然道：“你是我刘氏宗亲，非外臣可比。来，随朕来。”
他竟起身，带着刘云走向后宫一处宫殿。在那里，刘云见到了两位年纪尚幼的皇子——辩皇子与协皇子。灵帝指着两个孩子，语气中带着一丝不易察觉的托付之意：“此二子，乃朕之骨血。爱卿乃宗室栋梁，日后……当时时记得辅佐之责。”
刘云心潮微涌，瞬间明白了这次接见的深意。灵帝这是在为身后事布局，希望刘云这个有兵权、有能力的宗室，能在未来支持他的儿子。刘云立刻躬身，言辞恳切：“陛下春秋鼎盛，何出此言？然臣既为宗室，护卫汉室，辅佐皇子，乃分内之责，万死不辞！”
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