广州城西三十里，白云山脚下，一座崭新的“广州钢铁工坊”拔地而起，占地足有八百亩之广。工坊外围，砌着一道三丈高的青砖墙，那青砖一块块紧密相依，在阳光下泛着古朴的光泽。四角设有哨楼，哨楼上的士兵身姿挺拔，目光锐利，日夜坚守岗位，兵丁们穿梭巡逻，脚步沉稳而有力，守护着工坊的安全。
走进墙内，十二座高达六丈的电弧炼钢炉如巨人般屹立在场地中央，它们身形庞大，散发着一种冷峻而又充满力量的气息。粗大的电缆从远处的发电厂蜿蜒而来，如同一条条黑色的巨龙，为炼钢炉输送着源源不断的动力。空气中弥漫着臭氧与金属混合的独特气味，那是一种带着科技感与工业气息的味道，让人仿佛置身于一个神秘的工业王国。
陈老栓穿着厚帆布工服，静静地站在三号炉控制台前。这位五十六岁的老匠人，岁月在他脸上刻下了深深的皱纹，但那双眼睛却依然炯炯有神。他祖上三代都是铁匠，打小就在铁匠铺里耳濡目染，对炼铁这门手艺有着深厚的感情和独到的见解。本人更是曾参与过大同铁矿、汉阳铁厂的建设，积累了丰富的经验。此刻，他紧紧盯着炉前观察孔，炉内电弧闪烁，发出刺目的白光，那光芒仿佛能穿透一切，温度更是高达三千五百度，这可是大明乃至全世界最先进的炼钢设备，承载着无数人的希望与梦想。
“电压稳定，电流一千二百安培。”年轻的技术员紧盯着仪表盘，声音平稳而清晰地报告着。陈老栓微微点头，眼神中透露出一丝坚定，随后大手一挥，喊道：“加料！”行车缓缓移动，吊着巨大的料斗，将废钢、生铁、镍板、铬铁按精确的比例倒入炉中。高温瞬间袭来，金属在炉内迅速熔化，炉内的钢水如同沸腾的海洋，翻滚着，跳跃着，杂质也渐渐浮上表面，形成了炉渣。陈老栓全神贯注，仔细地调节着电极位置，精准地控制着电弧长度，这可是电弧炼钢的关键所在，电弧过长会耗电，过短则加热不均，每一个细微的操作都关乎着最终钢材的质量。
一个时辰后，炉前工手持长柄钢钎，小心翼翼地取样。钢水顺着钢钎流入模具，冷却后敲断，断面呈现出均匀的银灰色光泽，光滑平整，无气孔、无夹渣，宛如一件精美的艺术品。“镍含量百分之三，铬含量百分之一点五。”化验员很快报出了结果，“硫、磷含量均低于万分之五，达到特级钢标准！”工棚内顿时爆发出一阵欢呼声，人们的脸上洋溢着喜悦和自豪。陈老栓激动地抓起样品，手指轻轻摩挲着光滑的断面，眼中泛起了泪光，喃喃自语道：“成了，真的成了！这钢比瑞典的乌德霍姆钢还要好！”
电弧炼钢法的原理，是大明工部从法国科学期刊上偶然获知的。去年，徐光启选派了一批优秀的留学生赴欧学习，其中一名学生在巴黎理工学院图书馆抄回了大量珍贵的技术资料。经过翻译整理，发现欧洲当时已在实验室规模实现了电弧炼钢，但尚未进行工业化生产。
大明工部对此高度重视，集中了三十余名技艺精湛的匠人、十余名精通算学的先生，大家齐心协力，耗时八个月，终于成功造出了这十二座五吨电弧炉。与传统的坩埚炼钢相比，电弧炉的优势十分明显。坩埚炉一炉最多只能炼五百斤钢，还需要烧炭六个时辰，成品率仅有七成；而电弧炉一炉可炼万斤，仅需两个时辰，成品率高达九成五以上。更重要的是，电弧炉能够达到更高的温度，可以添加镍、铬、钼等合金元素，从而炼出特种钢材，满足不同的需求。
张睿三日后抵达工坊时，陈老栓已经成功炼出了三炉镍铬合金钢。这些样品整齐地摆在红木长桌上，在窗外透入的阳光下熠熠生辉，散发着迷人的金属光泽。“此钢硬度如何？”张睿拿起一块钢锭，眼中满是好奇。陈老栓递过锤子，自信地说：“大人可试。”张睿抡起锤子，用力猛击，“铛”的一声巨响，钢锭上仅留下了浅浅的痕迹。他又取来一块旧式锰钢进行对比敲击，锰钢很快就出现了凹坑，而镍铬钢却几乎无损，其坚硬程度令人惊叹。“好！”张睿不禁赞叹出声，“实测数据呢？”工坊账房赶忙捧出册子，详细汇报：“经测试，抗拉强度每平方寸达十二万斤，是锰钢的一点五倍。在耐腐蚀试验中，将钢材浸泡在盐水中三十日，锈蚀厚度不足锰钢的三成。而且低温韧性极佳，即使在零下三十度的低温环境下，仍然不会出现脆裂现象。”
张睿立刻意识到这种钢材具有极高的军事价值。他迅速召来随行的兵部官员，急切地问道：“若用此钢造航母装甲，厚度可减多少？”官员经过一番仔细计算后回答道：“现用的钨钢装甲厚十寸，重约每平方尺五百斤。如果使用这种新钢材，只需八寸厚就可以达到相同的防护效果，重量也能减至四百斤。这样一来，一艘航母可以减轻二百吨的重量，从而能够多载燃油或弹药，大大提升了航母的综合性能。”“炮管呢？”张睿继续追问。“反坦炮现用的炮管寿命大约为八十发，主要是因为膛线磨损导致精度下降。要是使用这种新钢材，预计炮管寿命可以达到二百五十发，而且内膛镀铬后会更加耐烧蚀，使用寿命更长。”官员解释道。张睿当机立断，拍板决定：“从本月起，电弧炉全力生产镍铬钢。首批优先供应‘大明号’装甲维修、新造反坦炮一百门以及潜艇耐压壳体制造。”命令下达后，工坊立即进入三班倒的满负荷生产状态。每昼夜出钢六十吨，即便如此，仍然是供不应求。北洋水师、南洋水师以及各要塞炮台纷纷派人来函催货，订单已经排到了半年之后。
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