第二日，开封府的清晨带着料峭寒意。
巡按御史吴甡的衙署内，烛火尚未燃尽，案头堆着昨夜批阅的赈灾文书，墨迹犹带湿意。
忽然，一阵急促的马蹄声撞破晨雾，开封县捕头李彪翻身下马，连滚带爬冲进大堂，声音因奔跑而嘶哑。
“大人！城郊废弃砖窑，拿住三十多个白莲教妖人！”
吴甡猛地站起身，腰间玉带发出清脆的碰撞声。
他抓起案上的鎏金腰牌，大步流星跨出房门，院外早已备好的乌骓马不安地刨着蹄子。
“备马！带二十名锦衣卫校尉！”话音未落，人已翻身上马。
街面上行人稀疏，马蹄踏过青石板路，溅起的露水打湿了裤脚，两旁店铺的幌子在风中簌簌发抖，宛如这风雨飘摇的江山。
砖窑位于开封城郊的黄土岗上，远远便能看见官兵们手持长枪围成的警戒圈，旗帜上“开封卫”三个大字在晨光中格外醒目。
吴甡勒住马缰，目光扫过窑洞口散落的刀棍，空气中弥漫着潮湿的泥土味与淡淡的硝烟味。
“进去看看。”
他沉声吩咐，身后校尉立即举着火把在前引路。
窑内阴暗潮湿，顶部的破洞漏下几缕微光，照亮了蜷缩在角落的信徒们。
他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的瑟瑟发抖，眼神中充满恐惧；有的却挺直脊背，口中念念有词，脸上带着近乎疯狂的虔诚。
“圣祖保佑，弥勒下凡，杀尽贪官，共享太平……”
诡异的呢喃声在空旷的窑洞内回荡，令人不寒而栗。
吴甡的目光如鹰隼般锁定在被两名捕快按在地上的汉子身上。
那人身穿粗布短褂，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，即使被制服，眼中仍闪烁着桀骜不驯的光芒。
“你就是王立？”
吴甡缓缓开口，声音不高却带着不容置疑的威严。
王立冷笑一声，艰难地抬起头。
“正是爷爷！狗官，你可知天命？当今皇帝昏庸，宦官当道，百姓流离失所，这天下早该易主了！”
他猛地挣扎起来，腰间的铁链发出刺耳的摩擦声。
“《巍巍不动泰山深根结果宝卷》上说，‘紫微星失道，弥勒佛下凡’，我等顺应天命，拯救万民，何罪之有？”
“拯救万民？”
吴甡怒极反笑，从校尉手中拿过一本缴获的宝卷，指着上面的字句。
“就凭这些妖言惑众的鬼话？你可知陈家村的李老栓，为了你的‘仙方’变卖薄田，如今病重无钱医治？可知商丘县的王二柱，抛下妻儿加入邪教，家中老母活活饿死？这就是你所谓的拯救？”
王立梗着脖子，脸上露出不屑的神色。
“成大事者不拘小节！些许牺牲在所难免！等到四月初八佛祖诞辰日，我等与山东、直隶教众同时起事，先取开封，再下北京，到时候封妻荫子，共享荣华富贵，今日的牺牲都将成为荣耀！”
他越说越激动，眼中闪烁着狂热的光芒，仿佛已经看到了自己登上权力巅峰的景象。
吴甡看着他冥顽不灵的样子，心中涌起一股深深的无力感。
他挥了挥手：“将此人押入大牢，严加看管，不得有误。”
随后，他的目光落在了人群中一个年轻的身影上。
那是个二十出头的小伙子，面色苍白，浑身发抖，与其他狂热的信徒截然不同。
“你叫什么名字？”吴甡轻声问道。
“小、小人孙五……”年轻人吓得魂不附体。
“扑通”一声跪倒在地。
“大人饶命！小人是被胁迫的！王立说如果不加入，就杀了小人的母亲……”
他一边说一边哭，泪水混着脸上的泥土，狼狈不堪。
吴甡示意校尉将他扶起，语气缓和了些。
“孙五是吧，只要你如实交代白莲教的情况，本官可以从轻发落。”
孙五像是抓住了救命稻草，连忙点头。
“我说！我说！王立在商丘县陈家庄有个秘密据点，那里有五十多教众，由一个叫李四的领头。山东的首领姓张，听说以前是个漕运水手，他们约定四月初八同时起事……”
听到这里，吴甡的神色变得凝重起来。
他立即让人拿来纸笔，按照孙武说的画出据点的位置和布局。
“李彪，你立即带人手将孙五的供词整理成册，快马送往归德兵备道刘大人处，让他率军围剿商丘据点。另外，派两名锦衣卫即刻动身前往山东，通知山东巡按协同作战。”
吴甡有条不紊地布置着任务，眼中闪烁着果决的光芒。
处理完砖窑的事宜，吴甡翻身上马，直奔陈家村。
一路上，他看到的景象令人心碎：田地荒芜，饿殍遍野，几个衣衫褴褛的孩子跟在马车后面，眼巴巴地望着车上的粮食。
“大人，这些百姓们都是因为干旱导致颗粒无收，现在只能靠挖草根、吃树皮度日。”
随行的主簿低声说道。
吴甡的心情愈发沉重。
他知道，白莲教之所以能在河南迅速蔓延，正是利用了百姓们的苦难。
如果朝廷能及时赈灾，减轻赋税，这些百姓又怎会轻易相信邪教的歪理邪说？
可如今国库空虚，边患未平，崇祯帝也是焦头烂额。
想到这里，吴甡不禁叹了口气。
陈家村村口，几个老人坐在歪倒的牌坊下晒太阳，看到官兵到来，眼中露出警惕的神色。
吴甡翻身下马，让人拿出随身携带的粮食和药材。
“乡亲们，本官是河南巡按吴甡，特来探望大家。”
老人们面面相觑，没有人敢上前。
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