八月金秋，农庄迎来一年中最繁忙的收获季。
三百亩良田翻涌着金色稻浪，沉甸甸的稻穗压弯了禾秆。果园里，挂满枝头的苹果、梨子散发出诱人甜香。豆腐坊、酿酒坊、果脯作坊日夜不停，将新鲜原料转化为一车车销往各地的商品。
但此刻，林潇渺却站在库房门口，面对着一份烫金红帖，眉头紧锁。
“贡品？”她抬头看向前来传讯的县衙师爷，“张师爷，您是说……州府要将我们农庄的‘潇潇牌’精米和果酒，列为今年中秋贡品，上贡京城？”
张师爷满脸堆笑：“林庄主大喜啊！这可是天大的荣耀！州府赵大人亲笔提的名，说贵庄产出‘品质上乘，远超他处’，特选为今年中秋贡品。这是公文，庄主请过目。”
林潇渺接过公文，快速浏览。措辞冠冕堂皇，大意是表彰农庄“勤耕善作、惠泽乡里”，特选精米五百石、果酒百坛为中秋贡品，即日起由州府派人押运进京，所需费用由农庄先行垫付，事后“必有嘉奖”。
“先行垫付”四个字刺得林潇渺眼皮一跳。五百石精米、百坛果酒，加上包装、运输、沿途打点，这笔开支少说上千两银子。而“事后嘉奖”这种空头支票，她见得多了。
更令她在意的是，州府为何突然对农庄如此“青睐”？而且指定要“潇潇牌”精米和果酒——这可是农庄目前利润最高的拳头产品。
“张师爷，此事来得突然，容我与庄中管事商议一二。”林潇渺不卑不亢，“明早给县衙回话，如何？”
张师爷笑容微敛，似有不悦，但还是点头：“也好。不过林庄主，赵大人的好意，可莫要辜负啊。这贡品之事，办好了，日后农庄在州府乃至京城，可就名声大噪了。”
送走张师爷，林潇渺立刻召集玄墨、老陈、以及新提拔的商务管事阿福，在书房议事。
“怎么看？”林潇渺将公文放在桌上。
玄墨拿起细看，眸光渐冷：“贡品制度，各地皆有。但选在这个时候，指名要你农庄主打的精米和果酒，还要求‘先行垫付’，未免太巧。”
阿福挠头：“王爷的意思是……有人想趁机捞一笔？可这是州府公文啊，赵大人的亲笔提名，总不会……”
“赵大人或许只是顺水推舟。”玄墨道，“但背后推动之人，未必安了好心。贡品入京，路途遥远，若中途出了什么岔子——比如贡品损坏、遗失，甚至‘以次充好’的罪名，足以让农庄万劫不复。”
老陈听得心惊：“那……那咱不接？”
林潇渺摇头：“不接，就是违抗官府，抗贡之罪，同样吃不了兜着走。接，就得冒巨大风险。背后之人，这是给我们设了一个进退两难的局。”
书房内沉默下来。
片刻后，林潇渺缓缓道：“贡品之事，已成定局，无法推脱。但如何‘办’这个贡品，主动权还在我们手里。”
她看向阿福：“阿福，立刻去查，最近州府有什么人频繁接触赵大人，或者有什么商行在活动。尤其是汇通商行，他们之前吃了亏，不可能善罢甘休。”
又看向老陈：“老陈，精米和果酒，按贡品标准另外准备一批，从选料到包装，全程亲自盯，每道工序登记在册，做到每一粒米、每一滴酒都可追溯。”
最后看向玄墨：“贡品押运，州府会派人，但我们必须有人跟着。你手下有没有可靠的人，能混进押运队伍？”
玄墨点头：“有。另外，我会动用京城的渠道，提前知会那边的人，盯住贡品入京后的动向。”
“好。”林潇渺眼神锐利，“他们想用贡品做文章，我们就将计就计，看看这背后，到底藏着什么人，什么鬼。”
五日后，农庄门口，十辆装满精米和果酒的马车整装待发。
州府派来的押运官姓周，是个三十来岁、眼神精明的武官，带着二十名兵丁。林潇渺这边，则由阿豹带队，带着三名身手利索的护卫，以“护送贡品、确保交接”的名义随行。
临行前，林潇渺单独将阿豹叫到一旁，递给他一个不起眼的布包。
“这里面的东西，分三类。”她低声叮嘱，“红色纸包的，是信号烟，遇到紧急情况点燃，方圆十里可见。黄色纸包的，是迷药粉，能让人短时间内昏睡，必要时自保。白色纸包里的……”
她顿了顿，声音更低：“是我特制的‘追踪粉’，无色无味，撒在人身上或货物上，七日之内，可用特制的萤石粉末追踪。你贴身收好，不到万不得已，不要暴露。”
阿豹郑重点头，将布包贴身藏好。
车队启程，缓缓消失在官道尽头。
林潇渺站在庄门口，久久未动。玄墨走到她身边：“担心？”
“嗯。”林潇渺轻叹，“明枪易躲，暗箭难防。这一路，不会太平。”
“阿豹机警，有分寸。”玄墨道，“况且，我已让人暗中跟着。若真有不测，会有人接应。”
林潇渺转头看他：“你动用了多少人？”
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