帐内炭火渐弱，寒气自缝隙丝丝渗入。
苏瑾垂手立于灯影边缘，肩背线条却依旧绷得笔直，如同拉满的弓弦。刘政斜倚榻上，目光掠过他紧抿的唇线，忽然开口，声音带着伤后特有的低哑：
“何故……如此紧绷？”
苏瑾身形几不可察地微顿，抬眸望向刘政，眼底有光影明灭。他沉默一瞬，终是轻声问出那个盘旋心头已久的话：
“殿下……仍是不信臣？”
话音落下，帐内空气似又凝冻几分。刘政没有立刻回答，只将视线缓缓移向帐顶悬挂的、沾染尘灰的营灯，良久，才吐出一个字：
“是。”
这声“是”并不响亮，却如冰锥凿地，清晰冷硬。
苏瑾袖中的手指微微蜷缩，面上却未露颓丧，反而深吸一口气，脊梁挺得更直，目光灼灼看向刘政：
“既如此，殿下可出题相试，或立约相束。臣，愿受任何条件。但凡殿下所命，臣必竭尽全力，以证此心。”
刘政的目光重新落回他脸上，那双总是沉静的眼眸此刻深邃如寒潭，看不出情绪。他看了苏瑾许久，久到苏瑾几乎能听见自己脉搏在耳中鼓动的声音。
终于，刘政缓缓开口，声音依旧平静无波：
“好。”
他顿了顿，一字一句道：
“今岁秋闱，三甲之列，吾望见汝名。”
苏瑾瞳孔微微一缩。秋闱大比，天下英才汇聚，取三甲何其艰难！这不止是考校学问，更是考验心志、毅力乃至时运。殿下此求，近乎苛刻。
刘政继续道，语速不急不缓：“在此期限之前，吾待汝，一如往昔。伴读也罢，参赞也罢，该当如何，便当如何。不会因疑而疏，亦不会因诺而纵。”
他目光如实质般落在苏瑾肩头：“然，秋闱放榜之日，若汝名在鼎甲，过往种种，吾自当重新思量。若名落孙山，或……根本未曾赴试——”
他没有说完，但未尽之言如同悬于顶上的利剑，寒意森然。
这便是条件。一个明确、艰难、却留有余地与尊严的条件。不追问他身世秘密，不逼迫他立刻剖白忠心，只将一切交付于一场天下共睹的科考，以最光明正大的方式，验看他的才学与决心。
苏瑾定定地看着刘政，胸膛微微起伏。帐外风声呜咽，帐内灯火摇曳。许久，他撩袍，再次屈膝，这一次，却是单膝点地，行了一个极郑重的军中之礼：
“臣，苏瑾，领命。”
“今岁秋闱，三甲之位，臣必为殿下取来一席。”
声音不高，却斩钉截铁，掷地有声。
刘政看着他低垂的头顶，终于几不可闻地“嗯”了一声，摆了摆手：“去吧。明日还需整顿军务，清查白凤山余孽。早些歇息。”
“是。”苏瑾起身，再行一礼，转身退出大帐。
帐帘落下，隔绝了内外光影。刘政独自坐在榻上，听着帐外风雪声中渐渐远去的脚步声，缓缓闭上了眼睛。
疑心未消，却已许下承诺。前路未明，却已落下重注。
这步棋，是逼对方亮出底牌，亦是将自己置于险地——若苏瑾真有异心，以其才智，取得功名后更为危险；若他真心追随，则此约便是牢固盟誓之始。
是玉是石，是忠是奸，皆待秋日那场举世瞩目的金榜，来揭开谜底。
而在此之前，他们仍需在这苦寒边地，于刀光剑影与猜疑试探中，并肩前行。
立春之日，冰雪初融。
南荣华风尘仆仆，甲胄未卸，便携一坛泥封严密的酒坛，直入宫中。那坛酒并非北地常见的辛辣烈酿，而是取自北疆深山中一处隐秘暖泉附近、以特殊野果与谷物酿造的琥珀色酒液，入口绵柔，后劲却醇厚悠长，更带着一股清冽的松柏冷香。
她将酒坛置于刘令仪案前，只说了一句：“幸不辱命。”
刘令仪未急着开坛，只以指尖轻抚过冰冷的坛身，目光落在南荣华眉宇间那道新增的浅淡疤痕与眼底未散的疲惫上，良久，轻声道：“辛苦了。”
南荣华摇了摇头，露出一个极淡的笑：“酒已取回，殿下可要与臣‘手谈一局’？”
刘令仪亦笑了，笑意却未达眼底深处：“自然。不过，怕是要等上几日了。”
七日后。
边关大捷、悍匪荡平、四皇子率军凯旋的消息，已先一步传遍京城。及至大军真正抵达京都城外那日，虽是春寒料峭，官道两旁却已挤满了翘首以盼的百姓。锣鼓喧天，旌旗招展。
刘政并未骑马行于最前。他伤势未愈，乘坐一辆简朴的马车，居于中军。车帘低垂，隔绝了外界大部分喧嚣与探究的目光。苏瑾骑马随行在侧，青衫之外罩了软甲，依旧是一副文士模样，只是眉眼间多了几分边塞风霜磨砺出的沉凝。
苏瑾则率本部骑兵，押解着白凤山匪首及一众重要俘虏，行于队伍后方。面色平静，只偶尔向道旁微微颔首。
御驾亲临城门，以示嘉奖。皇帝于城楼之上，远远望见那逶迤而来的凯旋之师，目光在刘政那辆不起眼的马车上停留片刻，又在南荣华英姿飒爽的身影上掠过，最终落在那面虽略显残破、却依旧猎猎飘扬的“刘”字王旗上，神色莫辨。
入城，献俘，论功，行赏。一系列礼仪繁琐而隆重。
刘政于金殿之上，面色仍带着失血的苍白，却应对得体，将战事经过、匪患根由、边关现状一一禀明，言辞简练，不居功，亦不讳言初期失利与自身伤势。皇帝听罢，当廷褒奖其“忍辱负重”、“克定边患”，赏赐金银帛缎，并加食邑。
至于苏瑾，以其“参赞军务、献策有功”，亦得赏赐，并被皇帝随口问及几句边地见闻与策论。苏瑾对答从容，引经据典而不迂腐，剖析时务切中肯綮，引得几位在场的老臣微微颔首。
然而，在一片看似和乐的封赏气氛中，敏锐之人却能察觉出几丝暗流。大公主与二皇子虽也出席，面带笑容，道贺之词却显得平淡而格式化。皇帝对刘政的赏赐不可谓不厚，却未对其兵权、职位有丝毫调整，亦未明确其日后安排，只令其“回府好生将养”。
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