黛玉点头：“这个题目好，既切中时弊，又不犯忌讳。只是你要注意，不可过于批判官府，只说‘民生在勤，官民同心’便好。”她拿起笔，在纸上写下“兴修水利，需查旧渠；劝课农桑，当减税赋”十六个字，“这几点，你在策论里重点写，定能出彩。”
宝玉看着那清秀的字迹，忽然觉得心里踏实了许多。从前在现代备考时，总觉得前路茫茫，如今有她在身边提点，竟连枯燥的经义都变得生动起来。
回到怡红院时，暮色已浓。宝玉将林如海的策论素材摊在案上，逐字逐句地研读，遇到不解处，便对照《资治通鉴》里的案例注解，常常一看便是深夜。
这日三更，他正对着篇《漕运利弊论》出神，忽然听到窗外传来轻响，像是有石子打在窗纸上。他起身开窗，见柳砚披着件蓑衣，站在墙根下对他招手。
“柳兄？”宝玉又惊又喜，忙打开角门让他进来，“这么大的雨，你怎么来了？”
柳砚抖了抖蓑衣上的水珠，从怀里掏出个油纸包：“我父亲托人从顺天府学抄来的，是今年县试主考官李大人的《劝学篇》，他最看重‘经世致用’，你看看或许有用。”他见案上堆着的书册，忍不住咋舌，“你这书房，比我家的私塾还像样。”
宝玉接过《劝学篇》，见上面有柳父的批注：“李大人历任地方，最恶空谈，策论需多提具体措施，如‘某地兴修水渠，次年增产三成’之类，方合他心意。”
“多亏柳兄提醒。”宝玉连忙取过纸笔，将“具体案例”四个字写在纸上，贴在案头，“我之前的策论，总爱引经据典，倒忽略了实务例证。”
柳砚喝了口热茶，笑道：“这便是你我互补之处。你通经史，我知实务，若能联诀应试，定能高中。”他忽然压低声音，“我还听说，李大人与林姑父是同年，你若在策论里隐晦提些‘吏治清明，当学巡盐御史林公’，或许能得他青眼。”
宝玉心中一动，林如海曾任巡盐御史，在任时清廉自守，颇有政绩，李大人既是他同年，定会念及旧情。只是这般“借势”，会不会显得投机？
柳砚似看穿了他的心思，拍了拍他的肩：“这不是投机，是让考官看到你的识人之明。林姑父的政绩摆在那里，提一句无妨。”
送走柳砚时，雨已停了。月光透过云层洒下来，照得庭院里的桂树影影绰绰。宝玉回到书房，重新铺开纸，将策论的框架改写一番，在“吏治”一节添了句：“昔年巡盐御史林公，在任五年，盐税倍增而民不怨，盖因清廉自守，洞悉民生之故。”写完反复读了几遍，觉得既不失分寸，又能点明深意，这才满意地搁下笔。
接下来的日子，宝玉便如拧紧的发条，从寅时到亥时，几乎都埋在书堆里。有时读到深夜，倦得伏在案上睡着了，梦里还在背“子日：学而不思则罔”；醒来看见案上黛玉送来的安神茶，便又打起精神，继续与那些经史子集较劲。
贾政偶尔会来书房坐坐，不说别的，只拿起他的批注翻看，有时会指着某句注解，问他“为何此处引用《史记》而非《汉书》”，宝玉总能对答如流，连细微的史料差异都分析得头头是道。
“你这批注，倒有几分我年轻时的影子。”一日，贾政看着他写的《策论十则》，忽然叹了口气，“只是我当年太过迂腐，少了些你这般的灵活。”他从袖中取出枚玉佩，上面刻着“明志”二字，“这是我中举时，你祖父送的，如今给你。”
宝玉接过玉佩，触手温润，上面的刻字已有些磨损，却透着沉甸甸的期许。他躬身行礼，声音有些发哑：“谢父亲。”
贾政摆了摆手，转身时，脚步竟比往日轻快了些。
离县试只剩三日时，宝玉将所有的策论、经义都整理妥当，却忽然有些忐忑。夜里辗转难眠，便披衣起身，往潇湘馆去。月光如水，洒在沁芳闸的桥上，远远望见潇湘馆的窗还亮着，像颗温柔的星子。
他刚走到窗下，便听见里面传来低低的读书声，是黛玉在念他写的《论民生在勤》。那声音清越如莺啼，带着他熟悉的温柔，将那些枯燥的字句都念活了。
“……民生在勤，勤则不匮。官者，当为民之表率，兴水利，薄赋税，方能国泰民安……”
宝玉站在窗外，听着听着，心里的忐忑忽然就散了。他知道，无论县试结果如何，他都不是一个人在往前走。那些青灯黄卷的夜晚，那些互相扶持的暖意，早已化作他前行的底气。
他没有进去打扰，只是在窗台上放了朵刚摘的白菊，转身往回走。月光洒在他身上，将影子拉得很长，案头的灯还亮着，像在等他回去，继续书写属于他们的，不一样的红楼春秋。
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