荣国府西跨院的书房近来总亮到深夜。窗纸上的竹影被烛火映得摇摇晃晃，像极了贾宝玉案头那支快要磨秃的狼毫——自县试的日子定在腊月初八的消息传来，这屋子便成了贾府最安静也最热闹的地方：安静在笔墨划过纸页的沙沙声，热闹在满案堆叠的书卷与砚台里不断凝结的墨冰。
“二爷，该添炭火了。”袭人捧着个红铜手炉进来时，见贾宝玉正对着幅《畿辅水利图》出神，鼻尖冻得发红，手里的笔悬在半空，墨滴在宣纸上晕开个小小的黑点。她将手炉塞进他怀里，瞥见案上的《农桑辑要》，书页边缘都卷成了波浪形，空白处密密麻麻写满批注，连“某地土壤酸碱度宜种黍”这样的细节都用朱笔标了出来。
贾宝玉回过神，哈了口白气搓搓手：“袭人，你看这处——”他指着图上标注“永定河淤塞段”的地方，“去年秋天暴雨冲垮了堤岸，沿岸良田全淹了，县试若考‘治水’，我得把‘疏淤固堤’的具体步骤写清楚，光说‘治水需顺其性’可不行。”
袭人哪懂这些，只帮他把砚台里的墨块重新研开：“前儿柳公子送来的那包‘松烟墨’真好，磨出来又黑又亮，比咱们府里的贡墨还顺溜。”她见案角堆着的考篮里，除了笔墨纸砚，还整整齐齐码着三本线装书：《近五年县试墨卷精评》《钦定策论规范》《顺天府风物考》，每本都包着新换的蓝布书皮。
“柳砚那人，心思细得很。”贾宝玉翻开《顺天府风物考》，里面夹着张柳砚亲笔绘的地图，标注着“本县粮仓位置”“常发水患区域”“特产作物分布”，连“李考官常去的茶寮”都画了个小茶杯记号，不由得笑出声，“他说李大人最看重‘接地气’的策论，光引经据典没用，得说清‘顺天府哪条河该修、哪片地该种’才行。”
正说着，茗烟抱着捆书撞进来，棉袍上沾着雪粒：“二爷！您要的《顺天府志》我借来了！掌柜的说这是孤本，得赶紧看赶紧还！”他抖着身上的雪，眼睛瞪得溜圆，“刚才在门房听周瑞家的说，薛大爷也在准备县试，还请了个前科举人当老师呢！”
贾宝玉接过那本泛黄的《顺天府志》，指尖抚过“嘉靖年间蝗灾治理案”的记载，头也没抬：“薛蟠？他能静下来看书？”
“可不是嘛！”茗烟凑过来，压低声音，“听说薛姨妈放话了，只要薛大爷能中个秀才，就给他捐个同知当当。不过我瞅着悬——方才路过薛大爷的书房，还听见他跟人掷骰子呢。”
贾宝玉没接话，只把《顺天府志》里“农灾应对”的章节折了角，又从抽屉里翻出本牛皮纸封面的册子，上面是他亲手抄的“策论素材库”：左边列“经史论据”，右边写“本地实例”，比如《论语》的“不违农时”对应“顺天府春耕习俗”，《资治通鉴》的“兴修水利”对应“永定河历代治理案”，密密麻麻写了三十多页。
“二爷，您这册子比先生给的讲义还全乎。”茗烟凑过去看，忍不住咋舌，“这‘本地实例’都记到十年前了，您咋知道这么多？”
“前儿去拜访林姑父旧部张御史时，他给的《顺天府政务档案》抄本。”贾宝玉用笔尖点了点“万历年间旱灾减税令”那条，“你看这条，当年李大人正好在户部当差，策论里提一句，他保准眼熟。”
说话间，窗外飘起细雪，落在窗棂上簌簌作响。袭人端来碗热腾腾的八宝粥：“二爷趁热吃，这是林姑娘让人从潇湘馆送来的，说里面加了桂圆和莲子，补脑子。”
粥碗旁压着张素笺，是黛玉清秀的小楷：“夜读需节制，见字如面。附《策论易错点补遗》，李大人最恶‘数字错漏’，如‘亩产三石’不可写作‘三担’，切记。”
贾宝玉捏着那张纸，指尖微微发颤。补遗上列着十条，条条戳中要害：“引用古籍需注版本”“提及官职需写全称”“钱粮单位需统一”，甚至连“行文忌用生僻字”都特意标了红——他前日写策论时顺手用了个“畎亩”的“畎”，当时还觉得古雅，原来李大人阅卷最嫌这类“掉书袋”的字。
“林姑娘心思真细。”袭人在一旁叹道，“她身子骨那样，昨夜准又熬到半夜。”
贾宝玉把纸条折成小方块塞进贴身的荷包里，舀了口粥，甜香混着暖意漫开。他忽然想起三日前去潇湘馆时，见黛玉正对着本《春秋》出神，案上堆着的《策论选》里夹着张纸条，上面写着“顺天府漕运数据”，墨迹里还掺着点咳出来的血丝，当时心就揪了一下。
“茗烟，去库房把那盒‘川贝枇杷膏’取来，给林姑娘送去。”他放下粥碗，从书架上抽下本《算学启蒙》，“顺便告诉林姑娘，我把‘亩产换算表’抄好了，让她别再熬夜算那些数字。”
茗烟刚走，贾政便掀帘进来。他没像往常那样查功课，只站在书架前扫了眼，目光在《农桑辑要》《水利考》这类“实用典籍”上停了停，又落在案角那堆写满批注的墨卷上。
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