荣国府西跨院的书房，总比别处亮得早、灭得晚。腊月初的风卷着雪沫子拍打窗棂，像无数细碎的盐粒撒在纸上，而窗内的烛火却稳得很，把贾宝玉伏案的影子投在墙上，像幅被墨笔反复晕染的画——他右手握着狼毫，左手按在摊开的《策论精编》上，指节因用力而泛白，袖口沾着未干的墨渍，是昨夜改到兴头上，不小心蹭上去的。
案头堆着的书册比前几日又高了半尺，最上面是新抄的《府试历届真题》，红笔圈出的“漕运利弊”“吏治整顿”等关键词像一簇簇火苗，灼得人不敢怠慢。贾宝玉打了个哈欠，指尖揉了揉发酸的眼眶，才发现窗纸已泛出鱼肚白，砚台里的墨锭磨得只剩小半截，边缘光润如玉，是被他这几日磨得勤了。
“二爷，该用早膳了。”袭人端着食盒进来时，见他又要把冷掉的粥推到一边，忍不住叹了口气，“昨儿李太医才说，您得按时吃饭养着精神，不然府试时熬不住。”
宝玉抬头时，睫毛上还沾着点困倦的水汽，目光扫过食盒里的莲子粥和蒸得软糯的山药糕，忽然笑了：“袭人姐姐，你把粥放炉边温着，我先把这道‘盐铁专营’的策论收尾——昨儿想了半宿，总算摸到点门道了。”
他指着纸上的批注：“你看，西汉桑弘羊搞盐铁官营，虽说充实了国库，可到了后期，官吏借着专营苛扣百姓，反而激化了矛盾。这说明什么？政策再好，少了‘监督机制’就容易走样。所以我打算在策论里加一段‘设盐铁监察御史，每季度巡查商户，账本需商户与官府双签’，你觉得怎么样？”
袭人哪懂这些，只看着他眼里的光，比烛火还亮，便点了点头：“二爷说的准没错。只是别熬太狠，昨儿林姑娘还打发紫鹃来问，说她炖了冰糖雪梨，让您过去歇歇脚。”
提到黛玉，宝玉的笔顿了顿，嘴角悄悄弯了弯：“知道了，等我把这段写完就去。”他低头继续写，笔尖在纸上沙沙游走，“对了，让小厨房多送些热汤到潇湘馆，林妹妹前几日说夜里总咳嗽。”
袭人应着退出去，心里暗暗纳罕：这二爷像是换了个人似的，从前见了书本就头疼，如今对着这些枯燥的策论，倒比看话本还上心。就说这书房吧，从前堆满了胭脂水粉和新奇玩物，现在却被书册、砚台和抄满批注的纸卷占得满满当当，连他最爱的通灵宝玉，都被挪到了案头最角落，倒像是个压纸的镇尺。
宝玉浑然不觉袭人的心思，正为“盐铁专营”的结尾犯难。他想起前日在黛玉那里看到的《林氏家藏札记》，里面记着林如海巡盐时的见闻：“盐引流通需经十二道手，每道手都要剥层利，到了商户手里，价已翻三倍”。他猛地拍了下案：“对啊！症结在‘流通环节’！”
抓起笔蘸了墨，飞快地写：“夫盐铁之利，本在利民富国，若流通过繁、盘剥过甚，则利成弊。当简流程、明定价，令商户直接对接官营坊，设‘平价签’于店门，百姓可凭签验价，违价者斩。”写完又觉得“斩”字太重，改为“杖八十，革职查办”，才满意地放下笔。
这时窗外传来轻叩声，黛玉披着件月白披风站在廊下，手里捧着个锦盒。宝玉连忙起身开门，寒气裹着雪粒子涌进来，他下意识把黛玉往屋里拉了拉：“这么冷的天，怎么亲自跑过来了？”
“看你这几日都没过来，怕你又忘了吃饭。”黛玉把锦盒放在案上，打开时冒出缕缕热气，里面是六块方方正正的姜糖糕，“厨房新做的，放了些驱寒的姜汁，你尝尝。”
宝玉拿起一块塞进嘴里，甜辣的暖意从舌尖漫开，他看着黛玉冻得发红的鼻尖，伸手替她拢了拢披风系带：“怎么不多穿点？手这么凉。”
“刚从薛姨妈那里过来，她送了些新制的炭，顺路就过来了。”黛玉的目光落在案上的策论上，指尖轻轻点过“盐铁专营”那页，“你这想法比书上的周全，林姑父从前也说，官营最怕‘层层盘剥’，只是他没说过‘平价签’的法子，倒新鲜。”
“还是受你家札记的启发。”宝玉笑着把她拉到炉边，“快烤烤手。对了，我正想找你，府试说不定会考‘水利’，你记得林姑父有没有提过江南的圩田治理？”
黛玉想了想，从袖中取出张折叠的纸：“早替你备着呢。这是我整理的‘江南水利三法’，是姑父当年在扬州时，和几个老河工琢磨出来的——‘深浚河、高筑圩、分渠灌’，每一条都记了具体做法，你看看能用不。”
纸上的字迹娟秀，却透着股务实的利落，每条法子下面都标着“适用地区”“所需银钱”“农户配合度”，甚至还有“汛期应急方案”。宝玉越看越惊喜，指着“分渠灌”那条：“这个好！把大渠分成小渠，既能防涝，又能让远些的田也浇上水，比书上说的‘一刀切’强多了。”
他忽然想起什么，转身从书堆里翻出本《河渠书》，里面夹着张他画的草图：“我按这个想法画了张渠道路线图，你看这里是不是太密了？会不会浪费人力？”
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