荣国府的晨露还凝在潇湘馆的竹尖上时，怡红院西厢房的灯已亮了一个时辰。贾宝玉伏在案前，指尖的狼毫笔悬在半空，宣纸上“府试策论”四个字墨迹未干，却已被他用朱笔圈了三道——这是他昨夜改到第五遍的标题，从“论民生”到“论地方治理”，再到如今的“清河县农桑水利策”，终于定下了具体到县名的务实方向。
案头堆着的书册比昨日又高了半尺，最顶上的《农桑辑要》被翻得卷了边，某页空白处密密麻麻写着批注：“三月育秧需避霜，清河县去年三月有霜灾，可提前十日搭棚——引自《清河县志》卷五·气候篇”。旁边压着张泛黄的纸，是茗烟凌晨从城郊农户家换来的“春耕记”，上面用炭笔歪歪扭扭记着：“牛力不足，十户才有一头牛，插秧慢了要误农时”，被贾宝玉用红笔划出，旁边批了“可仿唐代‘义牛社’，十户共养一牛，官府补贴草料钱”。
“二爷，周大人派人送的策论范本到了。”袭人轻手轻脚走进来，将一个蓝布包放在案边，“说这是他当年考府试时的草稿，让您照着看看‘起承转合’的章法。”
贾宝玉眼睛一亮，拆开布包，里面是本线装小册子，首页写着“嘉靖年间应天府试策论”，字迹沉稳有力。他翻到“农桑”篇，见开篇先引《尚书》“惟王建国，辨方正位，体国经野，设官分职，以为民极”，接着笔锋一转，直指“应天府农户三苦：一苦赋税重，二苦水利废，三苦籽种劣”，每条苦处都附了具体案例——“江宁县农户张某，去年缴税后只剩口粮三月”“溧水县圩堤崩坏三年未修，淹田百亩”。
“原来如此。”贾宝玉摩挲着纸面，恍然大悟，“我之前总在‘应该怎么做’上打转，却忘了先把‘百姓苦在哪’说透。”他抓起笔，在自己的草稿上添了句“清河县去年夏旱，河塘干涸，农户掘井三尺方得水，一担水值三文钱，比米还贵”，写完又觉得不够具体，想起前日柳砚送来的“清河民谣”，便在后面补了句“民谣曰：‘井中泥，釜中泣，春播一粒籽，秋收半捧米’”。
正写得入神，忽听窗外传来竹帘轻响，抬头见黛玉披着件月白披风站在廊下，手里捧着个青布包。晨光透过她身后的海棠树，在石阶上洒下斑驳的光影，衬得她眼下的淡青愈发明显。
“林妹妹怎么来了？”贾宝玉连忙起身，见她手里的布包渗着水汽，忙接过打开，里面是个白瓷罐，“这是？”
“昨日听茗烟说，你在查清河农户缺牛的事。”黛玉的声音带着点熬夜后的沙哑，却清润依旧，“我翻了父亲留下的《江淮见闻录》，里面记着成化年间，淮安府曾让铁匠铺打造‘铁犁’，比木犁省力三成，就是耗铁太多，后来停了。”她指着罐子里的东西，“这是我让紫鹃去铁匠铺问来的‘铁犁图谱’，你看看能不能用到策论里。”
罐底铺着层湿布，放着几张拓片，上面是铁犁的样式，旁注着“犁头宽五寸，可深耕三寸，适用于清河沙质土”。贾宝玉拿起一张拓片，见边缘还有细密的小字，是黛玉添的批注：“清河县有铁矿，县志载‘城西十里有铁山，明初曾设炉冶’，可重启旧炉，官府督造铁犁，半价卖给农户”。
“你连铁矿的位置都查了？”贾宝玉心里一暖，指尖触到拓片上微湿的墨迹，知道她定是熬了半宿，“快进来坐，我刚得了周大人的策论范本，正想跟你讨教。”
黛玉走进书房，目光扫过案上的草稿，落在“义牛社”那条批注上，轻声道：“十户共养一牛虽好，可农户多自私，若有一户偷懒不喂料， others（其他人）怕是要争执。”她拿起笔，在旁边添了句“可让里正每月核查牛膘，偷懒者罚米二升，充作草料钱”，写完又解释，“我父亲说过，凡涉及众人之事，必得有罚则才可行。”
贾宝玉看着她落笔的力道，忽然想起前日她帮自己改策论时，曾在“轻徭薄赋”旁批“不可一刀切，富户可征三成，贫户征一成，否则富户生怨，贫户仍觉重”，当时只觉得她心思细，此刻才明白，那是林如海教她看公文时练出的务实。
“还是你想得周全。”贾宝玉把拓片仔细收好，“对了，周大人的范本里说，策论要‘引经据典却不堆砌’，我昨天引了《农政全书》《齐民要术》，是不是太多了？”
黛玉拿起范本翻了两页，指着一处说：“你看这里，周大人引《论语》‘百姓足，君孰与不足’，只一句就把‘轻赋’的道理说透了，不像你，引了三本书还没说到点子上。”她抬头见贾宝玉面露窘色，又放缓了语气，“不过你举的清河民谣很好，比古书更有说服力。不如把典故精简些，多放些百姓的话。”
正说着，茗烟气喘吁吁跑进来，手里举着张纸：“二爷！柳公子让人送消息来，说清河县令去年修了三条渠，却因‘偷工减料’，今年就塌了两条，农户骂他‘金玉其外，败絮其中’！”
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