回到房间，宝玉重新铺开宣纸，柳砚搬了张凳子坐在旁边，一边回忆一边念叨：“李老栓说，修渠时得让农户自己监工，不然石匠偷工减料，用不了两年就塌。还有，渠边得种上柳树，树根能固土，还能给歇脚的人遮荫——”
宝玉笔下的策论渐渐有了模样。开头不再是空泛的“民生为邦本”，而是直截了当：“应天府去年夏涝，淹田三千亩；前年大旱，绝收两千亩。非天时不正，乃水利不修也。滁州农户李老栓等，以炭笔绘渠图，引山泉绕田七弯，虽无官修之规整，却得实效。故治水之道，不在空谈章法，而在顺民心、适地利。”
写到一半，他忽然停笔，抬头问柳砚：“你说，要不要提一下‘河工局’？让官府牵头，农户参与，这样既不会像从前那样全靠官办导致贪腐，也不会让农户自己干没章程。”
柳砚摸了摸下巴：“可以提，但得说清楚，河工局里得有一半是老农，不然官老爷们拍脑袋定的章程，到了地里全不管用。”他忽然压低声音，“我听说主考官年轻时在地方做过官，最恨‘纸上谈兵’，去年有个考生写策论，说要‘广修水库’，结果被主考官批了句‘不知江南多丘陵，水库易溃’，直接落榜了。”
宝玉心领神会，在“河工局”那条后面添了句：“局中设‘老农顾问’三员，皆选耕种三十年以上者，凡工程尺寸、用料，需其点头方可动工。”写完忍不住笑，“这下主考官该挑不出错了。”
窗外的更鼓声敲了四下，天快亮了。茗烟端来的糖糕还放在桌边，宝玉拿起一块塞进嘴里，甜丝丝的味道混着墨香在舌尖散开。他忽然想起黛玉今早说的话：“写累了就歇歇，别硬撑着，策论重要，身子更重要。”此刻嘴里的甜，倒像是她站在旁边看着自己吃似的。
柳砚打了个哈欠：“我得回房眯会儿，卯时还得去贡院门口排队呢。”他站起身，又回头叮嘱，“最后再看看有没有漏字错字，去年有个考生把‘疏浚’写成‘疏峻’，到手的案首就飞了。”
柳砚走后，房间里又恢复了寂静，只剩烛火偶尔爆鸣一声。宝玉把策论从头到尾读了一遍，觉得每个字都透着股踏实劲儿——没有堆砌的典故，没有浮夸的辞藻，就像李老栓画的水渠图，看着不讲究，却能实实在在地把水引到田里。
他把策论仔细折好，放进贴身的布包里，又摸了摸碗底的冰糖，冰凉的瓷碗贴着掌心，却觉得心里暖烘烘的。窗外的老槐树影影绰绰，像黛玉昨晚送他出门时，站在月光里的模样。
“差不多了。”宝玉对着烛火笑了笑，眼底的疲惫忽然散了大半。他把书册归拢好，用绳子捆结实，又检查了三遍笔墨纸砚——就像黛玉反复叮嘱的那样，“别到了考场才发现少带支笔”。
楼下的说书先生不知何时歇了，只有更夫的梆子声从远处传来，一下，又一下，敲得人心头发暖。宝玉吹熄烛火，天边已经泛起鱼肚白，青石板路上渐渐响起脚步声，都是赶去贡院的考生，鞋底擦过地面，沙沙作响，像春蚕在啃食桑叶。
“走了。”他对自己说，声音不大，却带着股笃定的劲儿。布包里的策论还带着体温，就像揣着颗沉甸甸的心，里面装着李老栓的渠图，装着黛玉的冰糖，装着柳砚的絮叨，还装着他这三个月熬的夜、翻的书、踩过的田埂。
走到巷口时，正撞见提着食盒的紫鹃，是黛玉身边的丫鬟。“林姑娘说公子今早肯定没顾上吃早饭，让我送点热粥来。”紫鹃把食盒递过来，眉眼弯弯，“姑娘还说，考场上别慌，就当是在潇湘馆跟她论诗呢。”
宝玉接过食盒，指尖碰到盒盖上的余温，忽然想起昨夜黛玉在信里写的最后一句：“你写的策论，定能像你修的水渠那样，稳稳当当，淌到人心坎里去。”
他低头笑了笑，紧了紧怀里的布包，抬脚往贡院走去。晨光把他的影子拉得很长，像条刚挖好的水渠，正等着引一汪活水，灌溉出满田的希望。
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