午后的乡校，童生们在沙盘上练字，李老汉在劈柴，张砚在帮着修补漏雨的屋顶。宝玉坐在老槐树下，看着这一切，忽然想起策论里的话：教化不必在高楼，在田埂，在市集，在稚子的笑声里。他想，便是榜上无名，能把这活学堂守下去，也算没白来这一遭。
三、府内暗流听闲言
从乡校回来，刚进荣国府角门，就听见抄手游廊里有人说话。袭人正和周瑞家的站在石榴树下，声音压得低低的，却句句钻进宝玉耳朵里。
......听说薛大姑娘的表哥，这次院试也考得好，薛姨妈正托王夫人在礼部打点呢......周瑞家的声音尖细，像针尖刮过瓷盘，王夫人说了，宝玉这孩子，虽说近来用功，终究是勋贵子弟，哪懂那些寒门学子的苦？策论写得再花，怕也不如人家接地气......
袭人低声道：二爷这大半年熬的夜，写的策论，堆起来比书桌还高，周大人都赞有经世之才，怎么就不接地气了？
哟，袭人姑娘这是替二爷抱不平？周瑞家的嗤笑一声，可不是我说，宝玉要是中了，将来定是要娶......话没说完，见宝玉进来，忙住了口，讪讪地行了个礼，二爷回来了。
宝玉没理她，径直往书房走。袭人跟在后面，急得脸通红：二爷别听她胡说，周瑞家的是薛姨妈那边的人，巴不得......
我知道，宝玉推开书房门，案上的誊抄本还摊着，王夫人盼着宝钗的表哥中，也在情理之中。薛家如今虽不比从前，到底是皇商，若能出个秀才，也能给宝钗添些体面。
他坐下翻着《近科墨卷》，忽然想起那日在国子监，刘先生说的科举如筛子，筛的不光是学问，还有人心。从前他总觉得这话太世故，如今才懂，一张榜单背后，藏着多少人的盘算——贾政盼他重振门楣，王夫人盼着薛家攀附，乡校的人盼着活学堂能得官府看重，连素不相识的赵生，都盼着中了能让老娘不再纺线到三更。
正想得入神，贾政派人来传话，让他去上房说话。宝玉走到穿堂时，见王夫人正和薛姨妈在廊下喝茶，宝钗站在一旁剥莲子，见他来，往茶盏里添了勺蜂蜜，递过来：听说你在乡校忙，定是累着了，这碗莲子羹润润喉。
茶盏是缠枝莲纹的白瓷碗，蜂蜜的甜香混着莲香，倒也清雅。宝玉接过谢了，却没喝——他记得黛玉说过，薛姨妈近来常托人往礼部送家乡特产，虽说是给刘大人的家眷，到底是份心意。
听说宝玉考场上写策论，净说些农户储粮、童生算账的事？王夫人呷了口茶，语气淡淡的，这些琐碎事，写在策论里怕是不登大雅。你表哥写的圣人教化，重在纲常，倒合刘大人的胃口。
薛姨妈在旁笑道：都是孩子们的造化。宝玉年纪轻轻，能写出乡校教化已是难得，中不中的，历练历练总是好的。话虽温和，眼底却藏着得意——她昨日刚收到信，礼部的李主事收了她送的两匹云锦。
宝玉没接话，只说贾政叫他，便往正房去。路过月亮门时，回头见宝钗还站在廊下，手里捏着颗没剥完的莲子，见他看来，微微颔首，倒也算得体。他忽然想起那日在书房，他对宝钗说你适合找志同道合的良人，如今看来，她的，原是在这些榜单高低里。
四、月夜对谈解愁肠
夜幕落得早，大观园的潇湘馆却还亮着灯。林黛玉坐在窗边，手里绣着个笔袋，针脚是万字不到头的纹样——原是想等放榜后送给宝玉，若中了，便算贺礼；若不中，便当是再接再厉的念想。
还没睡？宝玉掀帘进来，带着身夜露的寒气。他见案上摆着副棋盘，黑白子摆得散乱，像是刚下到一半。
在想你策论里的乡校经费黛玉放下针线，指着棋盘，你看，这黑子是乡校，白子是经费。若黑子想围地，总得有白子填空隙，不然处处是漏。我倒想起林姑父从前说的官民共担——官府出大头（如粮米），乡绅出中头（如银两），百姓出小头（如劳力），三方凑齐，方能长久。
她移动颗白子，落在黑子围成的空地里：比如请老农授课，官府可免他半亩地的税；请郎中，乡绅可送他两匹布；学子们则帮着打扫校舍、采草药，这样谁都不亏。
宝玉盯着棋盘，忽然拍案：这法子好！比我想的种薄田周全多了！明日就记进《乡校实务手册》，即便我不中，将来也能给接手的先生做参考。
黛玉看着他眼里的光，忽然道：其实你心里，早不在乎中不中了，是不是？
宝玉一怔，随即笑了：刚考完那两日，总想着若中了，乡校能得县衙看重，或许能拨些经费。可这几日在乡校看着孩子们练字、学算，忽然觉得，便是不得官府看重，我们自己把日子过明白，也挺好。
他从袖中取出支野菊花，是白日里小花塞给他的，花瓣虽有些蔫了，香气却还清冽。小花说，这花叫，能开到腊月。她还说，不管榜上有没有我的名字，我都是乡校最好的。
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