（一）
院试的日子定在白露前后，离着还有整月的功夫，荣国府西跨院的书房就已没了往日的清闲。寅时刚过，天还浸在墨色里，窗纸已透出昏黄的光，贾宝玉披着件厚棉袍，正对着案上堆叠的书册出神。
案上的书可真不少。最上面是周大人昨日送来的《近科院试墨卷精编》，红笔圈出的篇目密密麻麻，全是近十年里拔得头筹的佳作。往下压着的是林姑父留下的《制义要诀》，泛黄的纸页上满是细如牛毛的批注，那是林如海当年考院试时亲手写的，墨迹带着岁月的沉郁，却字字锋利，直指要害。再往下，是宝玉自己抄录的《论语章句》，用的是最细的狼毫，一笔一划如刻在竹片上，连涂改的痕迹都少得很。
“二爷，喝口热茶吧。”袭人端着个锡茶壶进来，轻声细语的，生怕扰了他的思绪。茶壶刚搁在案上，就见宝玉猛地一拍大腿，吓得她手一抖。
“我懂了！”宝玉指着墨卷上的一篇《论教化》，眼睛亮得惊人，“你看这破题——‘教化者，非独书斋之业，乃田里之活也’。前几日在乡校见李老汉教孩子认谷穗，不就是这个理？”他抓起笔，在草稿纸上飞快地写：“破题需勾连虚实，虚在经义，实在民生，不能光在故纸堆里打转。”
袭人凑过去看，见他写的字比往日更稳了些，笔锋里带着股子劲儿，不像从前那样飘。她笑着说：“前儿二爷去学田帮着割麦，回来写的《麦收策》，周大人不是说‘有烟火气’么？可见这真去做了，写出来的东西就是不一样。”
宝玉嗯了一声，忽然想起什么，从书堆里翻出个布包，解开一看，是些带着泥土的谷穗，黄澄澄的，还带着日晒的焦香。“这是二柱送的，他说‘谷穗饱满，得经三番风雨’，写文章也一样，得经三番修改。”他拿起一支谷穗，对着晨光看，“你看这颗粒，哪颗不是实打实长出来的？文章里的字，也该这样。”
（二）
卯时的晨光爬上窗棂时，宝玉已把今日要做的功课列了个清单：辰时温《四书》，重点看《论语·为政》篇，琢磨“道之以德，齐之以礼”如何融入策论；巳时去乡校，听李老汉讲秋收的事，记录那些“书本上没有的学问”；午时整理笔记，把“割麦时如何分配劳力”与“吏治中如何分工”做个类比；未时仿作一篇院试策论，题目就用周大人给的“论农桑与治国”；酉时请柳砚来，帮着看看哪里写得“不接地气”。
“光是闷头写不行，”他对自己说，“得像老农侍弄庄稼那样，一边种，一边看，一边改。”
刚把《四书》摊开，就听见院外传来柳砚的声音，这人总是这样，来得比谁都早。宝玉迎出去，见柳砚背着个竹篓，里面装着些新鲜的莲蓬。
“刚从护城河摘的，”柳砚把莲蓬往案上一放，“尝尝？这东西得鲜吃，就像写策论，得带着一股子鲜活气，放久了就蔫了。”他拿起一个莲蓬，剥出颗莲子，“你看这莲子，外面看着光溜，里面有心——文章也得有心，不能光有架子。”
宝玉知道他话里有话，拉着他看自己的破题草稿。柳砚看了半晌，指着“教化者，田里之活也”这句：“道理是对的，但太直了，少了层韵味。院试的文章，得像这莲蓬，外面要好看，里面的子儿要实在。你试试从‘古人教民稼穑’说起，慢慢绕到现在，既显学问，又不生硬。”
宝玉眼睛一亮，提笔修改：“昔者后稷教民耕种，非仅授之以技，实授之以礼——春种秋收，时序不违，此便是‘礼’；颗粒归仓，贫富相济，此便是‘德’。”写完读了一遍，果然顺了许多。
柳砚点头：“这就对了。经义是根，民生是叶，得让根扎在土里，叶才能长得茂。”他从竹篓里掏出个小本子，“这是我昨日去县衙抄的《农桑册》，上面记着全县去年的收成、赋税、赈灾的事，你写‘农桑与治国’，这些都是实打实的例子，比光引《周礼》管用。”
宝玉接过本子，指尖触到粗糙的纸页，上面的字迹密密麻麻，却透着严谨。他忽然想起柳砚的父亲是个老秀才，一辈子没中举，却总说“文章要写得让挑夫都能懂，才是好文章”。此刻他才算明白，这话里的深意。
（三）
辰时的阳光透过窗纸，在《四书》的书页上投下斑驳的影。宝玉捧着书，却没像从前那样死记硬背，而是在页边空白处写满了批注。
“‘道之以德’，德是什么？是李老汉把多收的粮食分给邻村的饥民；‘齐之以礼’，礼是什么？是收割时先让老人孩子挑好的，年轻人后动镰。”他笔尖不停，“圣人说的话，原来都藏在这些小事里。”
正写得入神，忽闻一阵咳嗽声，是黛玉来了。她披着件月白色的披风，手里拿着个锦盒，见了宝玉，脸颊微红：“听闻你在准备院试，前几日在扬州寻到本《南宋院试墨选》，或许用得上。”
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