窗外的雨声渐渐稠密起来，敲打着“锦翠阁”的屋檐窗棂，发出连绵不绝的沙沙声响，像是无数细小的爪子在挠抓着人的心。雅室内，暹罗茶的余香尚未完全散去，却已被一股无形的、冰冷的滞涩感所取代。
许秀娥依旧有些心神不宁，手里那方绣了一半的缠枝莲荷包，针脚几次险些出错。她不时抬眼觑着门口，仿佛苏曼娘会带着更深的怨毒突然冲回来。秦佩兰看在眼里，知道这牌局是无论如何也进行不下去了，便温言对许秀娥道：“秀娥妹子，我看这天色也不好，你还要回去照顾招娣，不若今日就先到这里吧？我让伙计叫辆黄包车送你回去。”
许秀娥如蒙大赦，连忙起身，感激地看了秦佩兰一眼，又望向珍鸽，眼神里带着请示和依赖。
珍鸽对她微微颔首，语气平和：“回去吧，路上小心。招娣若是醒了，将那温着的山药茯苓粥再喂她吃几口。”
“诶，好，谢谢嫂子。”许秀娥应着，小心地将绣活收进布包，又向秦佩兰道了谢，这才跟着小丫头匆匆离去。
雅室内只剩下珍鸽和秦佩兰两人。空气仿佛一下子安静了许多，只剩下雨声和灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
秦佩兰没有立刻起身送客，她执起桌上微凉的铜壶，又为珍鸽续了半杯热茶，动作优雅，眼神却带着一丝难以掩饰的探究。她挥退了侍立在一旁的小丫头，亲自将茶杯推到珍鸽面前。
“珍鸽妹子，”秦佩兰开口，声音比平日低沉了些，少了几分职业性的娇媚，多了几分真诚的困惑，“今日之事……曼娘姐她，怕是彻底恨上你了。”
珍鸽端起茶杯，指尖感受着那温热的瓷壁，目光落在杯中沉浮的茶叶上，并未直接回答，只是淡淡地道：“恨由心生，孽由自作。”
秦佩兰看着她这副油盐不进、仿佛万事皆在掌控的模样，心里那点疑惑如同藤蔓般疯长。她沉吟片刻，身子微微前倾，压低了声音：“妹子，这里没有外人，你跟姐姐说句实话。你……你当真不怕苏曼娘？她那个人，我太了解了，心胸狭窄，手段也……未必干净。她今日在你这里吃了这么大的亏，丢了这么大的脸，绝不会善罢甘休的。”
她顿了顿，观察着珍鸽的神色，见她依旧平静，便继续道：“姐姐在这风月场里打滚多年，形形色色的人见得多了。有些人，面上看着和气，背地里捅刀子的手段狠着呢。你一个人带着孩子，老蔫兄弟又是个老实人……防人之心不可无啊。”
这番话，倒是带了几分真切的关切。秦佩兰对珍鸽，从一开始的好奇，到后来的忌惮，再到此刻，竟生出几分连她自己都说不清的、想要结交甚至依靠的心思。这乱世，一个无依无靠的女子能活得如此从容镇定，绝非偶然。
珍鸽终于抬起眼，看向秦佩兰。灯光下，秦佩兰那张保养得宜的脸上带着显而易见的担忧，眼角细微的皱纹里，藏着她这些年经历的风霜与不易。
“佩兰姐的好意，我心领了。”珍鸽的声音依旧平稳，却少了几分之前的疏离，“苏曼娘如何想，如何做，是她的事。我行事，但求问心无愧，顺应自然罢了。”
“顺应自然？”秦佩兰咀嚼着这四个字，眉头微蹙，“可这世道，有时候不是你不想惹事，事就不来找你的。树欲静而风不止啊。”
珍鸽的嘴角几不可察地微微牵动了一下，像是笑了笑，又像是没有。“风来拂面，是为感知；风过无痕，是为放下。若那风成了邪风，欲要摧折根本，自然也有应对之法。”她的话带着玄机，目光却清澈见底，仿佛在说一件再平常不过的事情。
秦佩兰听得似懂非懂，但“应对之法”四个字，却让她心头一动。她看着珍鸽那双平静无波的眼睛，忽然觉得，自己那点担忧，在对方看来，或许根本微不足道。
“妹子……你……”秦佩兰张了张嘴，想问什么，却又不知从何问起。问她到底是谁？问她有何倚仗？这些话在嘴边打了个转，终究还是咽了回去。有些窗户纸，捅破了，未必是好事。
珍鸽似乎看穿了她的心思，放下茶杯，站起身：“佩兰姐，多谢你的茶。时候不早，我也该回去了。”
秦佩兰连忙也站起身：“我让人送你。”
“不必了，雨不大，走走也好。”珍鸽婉拒，拿起自己那件素色的外衫。
秦佩兰将她送到雅室门口，看着珍鸽沉稳的背影消失在楼梯转角，心中五味杂陈。她回到窗边，看着窗外迷蒙的雨幕，街上行人稀少，珍鸽那抹素色的身影在雨中并不显眼，却自有一股难以言喻的气度，仿佛这纷乱的雨水和世情，都无法沾染她分毫。
“应对之法……”秦佩兰喃喃自语，手指无意识地绞着帕子。她忽然觉得，苏曼娘这次，恐怕是真的踢到铁板了。而自己……或许该好好想想，日后该如何与这位神秘的珍鸽妹子相处了。
她低头，看见茶几上许秀娥遗落的一根彩色丝线，又想起那几方精美的绣帕，心中蓦地一动。或许……这也不失为一条新的路子？总好过在这“锦翠阁”里，永远仰人鼻息，靠着虚情假意和日渐消退的姿色过活。
雨还在下，秦佩兰的心，却因为今日这场风波和与珍鸽的这番单独交谈，泛起了一圈圈不同于以往的涟漪。而此刻的苏曼娘，正深一脚浅一脚地踏在通往黑暗的泥泞道路上，对即将到来的风暴，毫无察觉，或者说，毫不在意。
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