西屏关的轮廓终于清晰可见。
它并非孤零零一座城楼，而是嵌在两道铁灰色千仞绝壁之间、扼守着狭窄垭口的庞大堡垒群。主关城墙高耸，以附近山体开采的巨岩垒砌，在午后的阳光下泛着冰冷坚硬的光泽，如同巨兽的獠牙。墙头旌旗密布，隐约可见甲士巡逻的身影。关前地势虽不算极度开阔，但足够展开数千人的军阵，只是此刻遍布拒马、陷坑和削尖的木桩，显然已做好应对攻城的准备。两侧绝壁之上，更高处，还能看到依山而建的箭楼和石堡，如同鹰巢，俯瞰着下方必经之路。关后，则是通往西屏郡腹地的唯一坦途，隐约可见更远处低矮山峦的轮廓。
朝廷大军在关前十里处，一片相对开阔的丘陵地带扎下连绵营寨。营寨壁垒森严，壕沟、栅栏、望楼一应俱全，与远处的西屏关遥相对峙，空气中弥漫着一触即发的紧张气息。
连日来，沈璃已派出多批斥候，并亲自登高远眺，反复审视这座“天下第一雄关”。每一次观察，都让她对荣源公的经营和此地的险要有更深的认识。强攻？即便不计伤亡，短期内也绝无可能。关墙之厚，恐怕需要数月甚至更长时间的坑道作业或重型投石机反复轰击才可能撼动，而敌人绝不会坐视。两侧山崖上的箭楼堡寨，更是能将任何靠近关墙的部队置于交叉火力之下。
中军大帐内，沙盘上的西屏关模型周围，已经插满了代表各种困难和敌人防御力量的小旗。气氛凝重，将领们眉头紧锁。
“陛下，末将带人尝试抵近侦察了几次，”苏烈指着沙盘上关城两侧的绝壁，“这两侧山崖，近乎垂直，猿猴难攀。荣源公在上面修建栈道和堡寨的路径，都是从关内或山后开辟的，我们正面无法接近。攀爬奇袭，几乎没有可能。”
另一位擅长工事的将领补充道：“关墙石料坚硬，夯土结实，城门包铁，内设闸门。我们的冲车和撞木，恐怕难以奏效。若要挖掘地道，地质坚硬，且容易被城头的‘听瓮’发觉。”
李牧老将军抚须沉吟：“围困呢？关内粮草水源……”
“据逃出的民夫和俘虏交代，”枢密院知事陈潜摇头，“西屏关内有大仓，储粮据说可支三年。关内有数口深井，水源不缺。荣源公为此经营多年，早就做好了长期坚守的准备。”
帐内一时沉默。似乎除了用人命去填，用时间去耗，别无他法。但沈璃等不起。大军远征，每日耗费钱粮无数，时间越长，变数越多，北疆、朝堂、乃至其他边境的压力都会与日俱增。更重要的是，她要的是一场摧枯拉朽的胜利，一场足以震慑所有心怀不轨者的雷霆之击，而不是一场可能迁延数年、耗尽国力的消耗战。
沈璃的目光久久停留在沙盘上，却不是在看那巍峨的关城，而是在看关城两侧那如同巨人脊背般延伸开去的、连绵起伏的群山轮廓。她的手指无意识地沿着那些等高线滑动，仿佛在触摸大地的脉搏。
“这两道绝壁，”她忽然开口，声音平静，“真的是完全连贯、毫无断绝吗？”
众人一愣。苏烈答道：“陛下，末将观察，东西两侧山岭确实极为陡峭，连绵数十里，形成天然屏障。但……要说毫无断绝……”他迟疑了一下，“根据早年一些行商和猎户的口述图志，在关城西北方向约四十里外，主山脉似乎有一处地势稍缓的‘断裂带’，当地人称之为‘鬼见愁’，是一道极深极险的峡谷，据说内部曲折幽深，瘴气弥漫，多有毒虫猛兽，自古罕有人迹，更无人能全程穿越。被视为绝地。”
“鬼见愁……”沈璃重复着这个名字，眼中却有光芒微微亮起，“可有更详细的记述或图示？”
陈潜连忙道：“臣已命人搜集所有关于西屏地理的记载，无论是官修图志还是民间杂记。确实有几份提到‘鬼见愁’，但都语焉不详，只言其险，甚至带有志怪色彩，说其中有去无回。唯一稍具体的，是一份前朝游方道士的残缺笔记，提到他曾在山外远观，见峡谷入口处乱石嶙峋，植被怪异，内有雾气终年不散，疑有地窍阴风，不敢深入。”
“也就是说，”沈璃的手指落在了沙盘上“鬼见愁”大概的位置，那里只是一片表示山岭的凸起，并无峡谷细节，“有可能存在一条……绕过西屏关主防区的路径。”
将领们面面相觑。李牧忍不住道：“陛下，即便真有此谷，其险峻难行恐怕远超想象。而且荣源公世代镇守此地，对此类险要岂能毫无防范？万一谷中有伏兵，或干脆是条死路，我军精锐陷入其中，后果不堪设想！”
“正因为其险，正因为被视为绝地，”沈璃转过身，目光扫过众将，“荣源公才最可能疏于防范。他将所有精力、所有兵力都集中在正面关防和两侧高地堡寨上，这是人之常情。若有一条连本地人都视为畏途、无法通行的‘鬼见愁’峡谷，他最多在远离关城的峡谷另一端出口象征性设防，甚至可能认为根本无需设防。”
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