“王爷厚爱，如烟惶恐。”柳如烟连忙起身，双手捧杯。
“坐。”陈九斤抬手示意，自己先饮了一口，“今日非正式场合，只论海事，不拘虚礼。你写的条陈，本王看过了，考虑周详，尤其关于建立样品档案与信用评级联动的想法，颇有新意。看来柳家在海贸一道上，果然积累深厚。”
柳如烟心中一松，知道这是切入了正题。
她微微垂眸：“王爷谬赞。如烟只是将家中父兄平日议论、以及历年账册文书中所载得失，稍作整理归纳，拾人牙慧罢了。能对王爷大业略有助益，便是如烟的福分。”
陈九斤看着她低眉顺目的侧脸，烛光在她长长的睫毛下投出小片阴影，鼻梁挺秀的线条，唇角微抿的弧度……
与记忆中那个总爱在图书馆熬夜查资料、累了就趴在桌上小憩，醒来时脸上带着压痕却眼睛亮晶晶地说“我有新想法了”的女孩，几乎要重叠在一起。
“拾人牙慧，能拾到这般地步，已非常人。”他收回视线，语气恢复了平稳，“柳小姐，依你之见，若我大胤欲组建一支远航海船队，不再局限于与南洋诸岛、琉球等近处的零星贸易，而是想走得再远些，与更远的国度互通有无，宣扬我华夏文明，最要紧的是什么？”
柳如烟闻言，抬眸看向陈九斤，眼中闪过一丝惊异与钦佩。她没想到摄政王的志向如此宏大，已不满足于现有的海贸格局。
她略作思索，慎重答道：“回王爷，依如烟浅见，远航首重三样：船坚、人熟、导航。”
“细说。”
“其一，船坚。如今我朝海船，多适应近海航行，虽也有千料大船，但面对远洋之上的狂风巨浪、漫长航程中的磨损消耗，恐力有不逮。需得重新设计，加强龙骨、改进水密隔舱、研究更抗风浪的船型，尤其是……如王爷‘安澜号’那般的自走之船，若能克服海上淡水、燃料补给之难，用于远航，或为利器。”她提到“安澜号”时，语气中带着好奇与向往。
陈九斤微微颔首，示意她继续。
“其二，人熟。远洋航行，非熟悉海况、天象、水文之老舵工、老水手不可。需得招募真正有远航经验之人，即便我朝此类人才稀少，亦可重金礼聘番邦航海士，学习其长。同时，船上医士、通译、工匠缺一不可。”
“其三，导航。”柳如烟的声音更沉凝了些，“此亦是最难之处。据家父收集的只言片语，我朝船只航行最远处，不过南洋、琉球、偶至暹罗、真腊。再往西，听闻有‘西洋’之地，巨商大食人曾驾船往来，但其海路图秘而不宣，航道凶险莫测。更远的‘大西洲’、‘泰西诸国’，只闻其名，航路更是渺茫。曾有胆大商船尝试西行探寻，大多……杳无音讯，未能归来。”
她说最后一句时，语气中带着一丝不易察觉的叹息。
陈九斤静静听着，脑海中却浮现出另一幅图景——蔚蓝无际的大洋上，巨大的风帆鼓满风，船舷切开雪白的浪花，船舱里摆放着六分仪、航海钟、望远镜，精确的海图铺在桌上，标注着经纬度和洋流走向……那是他前世在博物馆、在纪录片里看到的，属于大航海时代的波澜壮阔。
而此刻，在这个时空，大胤的航海触角，还只是在近海徘徊。
“未能归来……”陈九斤低声重复，指尖无意识地摩挲着温润的玉杯壁。
柳如烟摇摇头：“生还者极少，传言纷纭。有说遭遇前所未见的滔天巨浪，船毁人亡；有说航入茫茫大洋，淡水粮食耗尽，绝望而终；也有荒诞些的说法，是触怒了海神，或被海怪吞噬……真相如何，已不可考。只知那更西、更南的深洋，犹如巨兽之口，吞噬了无数野心与勇气。”
阁内一时安静，只有烛火轻微的哔剥声和水波轻拍岸石的声响。
陈九斤忽然问：“柳小姐可曾想过，大海的那一边，究竟是什么模样？”
柳如烟怔了怔，眼中闪过一丝遥远的憧憬，随即化为现实的清醒：
“如烟……偶尔翻看那些残缺的海外风物志时，也曾遐想。书中说，极西之地有国，人高鼻深目，发色金黄，所用器物精巧奇诡；又说南方有巨岛，其上鸟兽皆与中土迥异，有跳跃前行之兽，有背负育儿之袋……光怪陆离，匪夷所思。只是，终究是纸上谈兵，难辨真伪。”
她顿了顿，看向陈九斤，眼中映着烛光，“王爷志在远洋，莫非……有意探寻？”
陈九斤没有直接回答，他提起酒壶，再次为两人的酒杯斟满，然后举杯：“柳小姐，若本王说，不仅有意探寻，更要组建一支前所未有的坚固船队，配备最好的船只、最优秀的船员、最先进的导航之具，去丈量这浩瀚沧海，去那从未有帆船到达过的海域，开拓新航路，建立新联系，你以为如何？”
柳如烟被这宏大的构想震撼了。
“王爷气魄，非常人可及。”她由衷道，也举起酒杯，“只是……前路艰险，远超想象。王爷千金之躯，关系社稷……”
“所以，才需要最万全的准备。”陈九斤打断她，目光灼灼地看着她，“柳小姐，你对海事熟稔，见解独到，心思又细。本王欲将此番远航筹备之事，交于可信之人统筹部分庶务，尤其是货物遴选、贸易章程、以及与可能接触的异邦初步交涉礼仪等。你……可愿助本王一臂之力？”
柳如烟的心脏猛地一跳。她没想到摄政王会直接提出让她参与如此重大的事情！
“王爷……如烟一介女流，恐难当此大任……”她本能地想要推辞。
陈九斤却摇了摇头，他的目光似乎穿透了她表面的谦辞，看到了她眼底深处那被压抑的渴望。
“本王用人，不问出身，只问才能。青萍府中，女子掌事者不在少数。远航筹备，需要的就是你这种既有商事经验，又对海外有所了解，且心思缜密之人。况且……”
他顿了顿，“你难道不想亲眼去看看，那些书中所载的‘光怪陆离’，究竟是真是假？不想亲眼见证，大胤轮船第一次抵达全新大陆的瞬间？”
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