蚌埠日军军部的议事厅内，吊灯亮得刺眼，映照着川井次郎铁青的脸。他将那份“怀远军火库遭劫”的报告狠狠拍在桌案上，瓷质茶杯被震得跳起半寸，滚烫的茶水泼洒在地图边缘，晕开一片深色的污渍。
“一群废物！”川井次郎的咆哮撞在墙壁上，反弹出嗡嗡回响，“被许家寨的土匪耍得团团转，还损失了整个怀远警备团的储备！小野君，这件事你必须给我一个交代，否则我就把你送上军事法庭！”
坐在侧面的小野猛地抬头，额角青筋突突直跳，却不敢辩驳——清晨赶回怀远时，空荡荡的军火库只剩散落的稻草和被撬坏的铁锁，粮仓里连一粒米都没剩下。通讯兵带回的“许家寨主力偷袭蚌埠”的情报，早已成了天大的笑话。他攥紧军刀刀柄：“川井君，是我轻信了您的手下邹桑的误报，我愿以死谢罪！但在那之前，请允许我亲手荡平许家寨，砍下悟道的头颅！”
“死？没那么容易！”川井次郎走到小野身旁，拍了拍他的肩膀，随即一把扯开蒙在地图上的帆布。许家寨的位置被红笔死死圈住，“据小泉大尉侦查，许家寨不仅有藏兵洞、地道网络，还有这次抢走的军火。若不彻底铲除，我们在蚌埠的防线将形同虚设！传我命令，立即召开紧急军事会议，固镇、五河、怀远、宿县、凤阳所有守军指挥官，明日中午前必须到齐！”
通讯兵领命狂奔而出。次日上午，身着黄色军装的日军军官们陆续涌入议事厅，一个个面带惊惶——怀远遭劫的消息早已传开，谁都知道川井次郎正在盛怒之中。众人刚站定，川井次郎便抓起指挥棒，重重敲在许家寨的位置上：
“支那人最注重过年，还有三天就是他们的‘大年三十’。我宣布，大年三十当晚全军出击，荡平许家寨！三天内，所有指挥官不得离开指挥部……此事必须绝对保密。”
议事厅内瞬间死寂，随即爆发出低低的骚动。固镇守军指挥官佐藤雄一连忙起身：“川井君，许家寨虽处平原，但听说他们有地道掩护，贸然进攻恐伤亡惨重……上次空袭未能伤其分毫，还损失了一架皇军飞机。再次出击，恐怕……”
“伤亡？”川井次郎冷笑一声，从文件袋中抽出早已拟好的兵力清单，甩在众人面前，“我已下令临时组建两支步兵大队，配属八个步兵中队、四个机枪中队、一个炮兵小队！四十挺轻机枪、五十挺重机枪、四十门掷弹筒、八门九二式步兵炮，够不够撕开他们的防线？”
军官们的目光扫过清单，纷纷倒吸冷气。佐藤雄一还想开口，却见川井次郎又指向另一行字：“还有两辆九七式坦克、一辆八九式坦克、四辆九四式坦克！坦克开道，炮火覆盖，我倒要看看许家寨的土墙能挡得住什么！”
“那后勤补给……”怀远留守军官小心翼翼地问。
“配备二百一十人的运输中队，负责弹药粮草供应，”川井次郎语气斩钉截铁，“另外，整合各地伪军，组建临时混编旅，三千人！听从调遣。”他改用日语对日本军官道：“让黄协军这群支那猪冲在最前面当炮灰，消耗许家寨的弹药！等到土匪子弹打光，皇军再冲上去，全部死啦死啦滴！”
“嗨！”众人齐声应和，声音震得屋顶灰尘簌簌掉落。
无人注意到，议事厅外的阴影里，一个穿着日本军装的中年男子悄悄退开，贴着墙根溜出军部大院。他正是军统特工王自修，借着送煤的名义，将会议内容听得一清二楚。转过街角，他迅速钻进窄巷，四下确认无人跟踪后，闪入一间密室，从柜中取出电报机。
嘟…嘟…嘟…… 语速极快：“六千余人，步坦炮齐全，年三十晚行动许家寨，代号‘除夕扫穴’。” 片刻，回电至：“尽最大力协助许家寨，党国需要这支抗日队伍，不得有误。” 王自修烧毁电报，收起电台。刚出门不到五十米，忽见一队日本兵迎面而来，为首的正是小泉惠子。他心头一凛：日本人竟已用上无线电测向技术？幸亏出来得及时，否则今日必将暴露……
与此同时，新四军皖北根据地内，彭司令与政委正在主持会议。接到电报，彭司令眉头紧锁：“六千日军配坦克火炮，许家寨危在旦夕。立即回复，同意支援！从龙亢、淮上、双桥固镇等地抽调五百主力，再协调一千名县大队、区小队民兵。我亲自去许家寨，与悟道军长共商抗敌之策。”
“许家寨虽非正规军，但抗日立场坚定，”李政委起身，语气坚决，“如今枪口一致对外，不分党派，不分建制！由我带队，务必把消息和援兵送到！”
夜色深沉，一辆骡车趁月驶出根据地。车辕上坐着当年的李书记、如今的李政委。他裹着厚棉衣，满脸风霜，怀中揣着新四军的联络信与日军兵力部署图。骡车颠簸整夜，直至次日清晨，方抵达许家寨山脚。
“同志，我找悟道军长，有紧急军情！”李政委向岗哨亮出暗号，语气急切。
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