景和十三年正月初七，下午，兴中县城外。
北风卷着细雪，扑打在营州边境的荒原上。兴中县城墙斑驳，城头夏军旗帜在寒风中猎猎作响。城外临时扎营的锦州边军第一大营，八千精锐甲士肃立，刀枪如林，却掩不住一股压抑的沉寂。
锦州卫指挥使杨继勋勒马立于军前，五旬年纪，鬓角已染霜色，目光如鹰隼般扫过眼前这座饱经战火的城池。他刚率军疾驰而至，盔甲上还带着一路风尘。不久前接到的急报如同冰水浇头——营州边军四万人，竟在数日内近乎全军覆没！懿州、成州失守，粮仓被焚，营州卫指挥使赵承业战死……这塌天之祸，来得太快，太惨烈。
“杨老将军！”一名年轻将领踉跄着从城内奔出，正是营州镇守使赵宏毅。他脸色苍白，甲胄不整，眼中布满血丝，既有丧师失地的悲愤，更有面对残局的茫然无措。“您可算来了！这……这该如何是好？”
杨继勋翻身下马，拍了拍赵宏毅的肩膀，沉声道：“宏毅，稳住。慌解决不了问题。”他久经沙场，声音带着一种不容置疑的镇定，让周围慌乱的营州残兵稍稍安定。赵宏毅是赵家子弟，年轻气盛，此前一直在京城任职，初次进入前线便遭遇如此惨败，显然缺乏应对这等危局的经验。
二人快步登上城楼，眺望北方。风雪稍霁，远处天地苍茫，但无形的杀机却弥漫在空气中。
“懿州、成州已丢，辽阳、建安两城便成了孤悬在外的突出部。”杨继勋指着舆图，语气凝重，“金军若乘胜南下，辽阳、建安首当其冲。而我们目前唯一的退路和补给枢纽，只有永乐县。”永乐县是锦州州治，他出发时留有四千守军，是连接前线与后方幽州、平州的关键节点。
赵宏毅急道：“那是否应立刻增兵永乐？或者……派兵接应辽阳、建安的守军撤退？”
杨继勋摇头，手指重重敲在舆图上辽阳和建安的位置：“若此刻分兵去救，正中金军下怀！他们巴不得我们分散兵力，逐个击破。辽阳、建安两城尚有守军两万三千，但远离主力，补给线漫长易断。继续坚守，只能是坐以待毙。”
他深吸一口冰冷的空气，继续分析，更像是在说服自己：“若我放弃辽阳、建安，全军回防永乐、兴中一线，重新构筑防线……那么，辽东半岛的铁矿产区、与高丽的陆路通道，将尽数丢失。此乃丧土失地之罪，于我辈军人而言，奇耻大辱！”他的声音带着一丝颤抖，握拳的手背上青筋暴起。作为一名老将，不战而弃守疆土，内心煎熬可想而知。
赵宏毅闻言，更是六神无主：“可……可若不撤，难道眼睁睁看着那两万多人也被包围吃掉？”
杨继勋沉默片刻，目光投向舆图上那条蜿蜒的防线。朝廷和镇北都护府早已预见到最坏情况，制定过应急预案：一旦营州前沿城镇不保，锦州军应果断放弃辽阳、建安等孤点，收缩至永乐—兴中一线，依托州城坚固工事和后方支援，保存有生力量，进行持久防御。照章执行，虽会背负骂名，但至少责任不在他个人。他瞥了一眼身旁不知所措的赵宏毅，这个年轻人需要有人扛起这份重担。
“执行乙字第七号预案。”杨继勋终于下定决心，声音斩钉截铁，“传令：辽阳、建安守军，即刻放弃城池，焚毁无法带走的粮草军械，全员轻装，沿预定路线向永乐县撤退！兴中现有兵力，加强城防，准备接应！”命令下达，他心中却无半分轻松，反而沉甸甸的。他并不知道，这份经由兵部下发、看似稳妥的预案细节，早已被二皇子轩辕景璋的心腹盗取，并作为厚礼送到了金国皇帝完颜函普的案头。辽阳、建安那两万三千将士的命运，在他们踏上归途的那一刻，便已笼罩在死亡的阴影下。
* * * * * *
景和十三年正月初九，洛阳，皇太女府。
暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了冬日的寒意。轩辕明璃与沈清韵相对而坐，中间摊开着一件略显厚实但比传统棉服轻便许多的新型棉衣。
“清韵，你看这棉絮，”明璃用手指轻轻捻开棉衣内衬，露出蓬松柔软的棉花，“经过那‘弹棉花’的法子处理后，果然大不相同了。”她的语气带着几分欣喜。多年前，沈清韵曾偶然提及一种能让棉花更加蓬松保暖的技艺，只描述了大致原理——用木槌、弓弦反复敲打拉扯棉花，分离纤维。她自己对此技艺的具体操作也并不精通，只当是闲谈。没想到，江南一家工坊的工匠们竟凭着这寥寥数语，历经多次失败，硬是摸索出了门道，实现了小规模试产。
沈清韵拿起棉衣仔细端详，又掂了掂分量，点头道：“确实，保暖性应比旧式棉衣提升不少，重量也减轻了。若能大规模装备北境军士，寒冬作战的劣势便能扭转几分。”她来自后世，深知保暖装备对军队战斗力的影响，但在这个手工业时代，从实验室成果到批量列装，隔着巨大的鸿沟。
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