事情的发展，比陈默预料的更快。
小德子离开后的第三天，琉璃坊又来了人。这次是两位——一个中年太监，一个穿着绸衫、管事模样的男人。太监是惠妃宫里的，要一套“莲生贵子”的茶具；那管事则是魏国公府的家奴，开口就要订十面镜子、五套瓶盏，说是“府中女眷喜爱”。
陈默一律婉拒。
理由都一样：琉璃坊是御用工坊，产出有限，须先紧着宫里。私人订制，一概不接。
那管事当场就沉了脸：“陈大人，我们国公爷可是……”
“陈某知道。”陈默打断他，“正因是国公爷，才更该体谅——琉璃乃御用之物，陈某若私售于府上，陛下怪罪下来，陈某担不起，国公爷也难免受牵连。”
话说得滴水不漏，那管事瞪了他半晌，悻悻而去。
可麻烦并未结束。
当日下午，工部就来了人。不是王儁，是个姓郑的员外郎，拿着份文书，说是“核查将作院用度”。账册翻了一下午，最后指着琉璃坊采买硼砂的一笔账问：“这硼砂，市价每斤三钱，你们何以报五钱？”
负责账目的李贵忙解释：“郑大人，这是陕甘来的上等硼砂，提纯过的，杂质少，故价高。寻常硼砂杂质多，烧琉璃易出气泡……”
“哦？”郑员外郎似笑非笑，“可本官查了税关记录，这批货是从山西来的，并非陕甘。且市面上的硼砂，最高不过三钱五分——你们这账，怕是有出入吧？”
李贵额头冒汗，看向陈默。
陈默走过去，拿起那份采买单子看了看，又看了眼郑员外郎：“大人查得仔细。这批硼砂确是山西来的，但却是从陕甘转运——陕甘战事频仍，商路不畅，故商队绕道山西，运费自然高了。至于市价……大人若不信，可亲去市舶司查同期硼砂入境价，便知陈某所言不虚。”
郑员外郎盯着他，忽然笑了：“陈提督倒是个明白人。罢了，账目之事，日后再核。只是本官奉劝一句——您这琉璃坊，风头太盛，难免惹人眼红。有些银子，该赚赚，不该赚的……还是收敛些好。”
话里有话，说完便起身走了。
送走这人，李贵腿一软，差点坐在地上：“大人，他们这是……要查账查到底啊。”
“查账是假，敲打是真。”陈默扶住他，“硼砂差价不过几十两银子，值得工部员外郎亲自来？他们是告诉我，我的一举一动，都有人盯着。”
他走到窗边，望着工部那人远去的背影。
夕阳西下，将那道影子拉得老长，像条蜿蜒的蛇。
他知道，后宫的压力和朝堂的刁难，开始合流了。
那些妃嫔背后的家族，那些被拒绝的勋贵，那些被他触动了利益的朝臣——他们或许彼此不和，但在对付他这件事上，找到了共同点。
夜里，陈默难得早早回了军器局那间衙房。
桌上堆着新送来的文书，最上面一份是詹事府转来的——关于将作院试办期间“流民管理章程”的质询，足足十八条，条条刁钻。
他没点灯，就坐在黑暗里。
窗外传来工匠宿舍的喧闹声，那些新招的流民学徒正在吃饭，偶尔有笑声传来，无忧无虑的。他们不知道，给他们饭吃、给他们活干的这个人，正被一张无形的大网慢慢收紧。
门被轻轻推开。
赵武端着油灯进来，见他坐在黑暗里，愣了愣：“大人，您……不点灯？”
“看得见。”陈默淡淡道，“外面怎么样了？”
“琉璃坊那边，王公公又拒了三家的订制。其中有一家是曹国公府的，来的人甩了脸子，说‘走着瞧’。”赵武声音低沉，“军器局这边倒还好，新铳校验过了二十五杆，都没问题。就是……铁料又快用完了，采买那边说，市面上的好铁突然紧俏，价涨了三成。”
陈默无声地笑了笑。
好铁紧俏？怕是有人囤积居奇，故意卡他的脖子。这些手段，不高明，但有效。
“大人，”赵武犹豫了一下，“咱们是不是……该找太子殿下……”
“不能找。”陈默打断他，“殿下给了我机会，我不能一遇难处就去求助。那样显得我无能，也辜负了殿下的信任。”
“那怎么办？”
“熬。”陈默站起身，走到窗前，“他们出招，我们接招。铁料贵，就用次一等的，多费些工提炼。后宫施压，就公事公办，不卑不亢。朝臣刁难，就账目清晰，让他们无处下口。”
他顿了顿，声音在黑暗里格外清晰：“琉璃坊是御用的，将作院是太子批的，新铳是陛下要的——这三块牌子，就是我们立足的根本。只要我们不犯大错，他们就奈何不了我们。”
话虽如此，可赵武听得出，自家大人声音里的疲惫。
这些日子，陈默肉眼可见地瘦了，眼窝深陷，颧骨凸起，只有那双眼睛还亮着，像两簇不肯熄灭的火。
“大人，您歇歇吧。”赵武低声道，“明日还要去琉璃坊看那面特制镜的坯子……”
“知道了。”陈默摆摆手，“你去吧，我再坐会儿。”
赵武退出去，轻轻带上门。
屋里重新陷入黑暗。陈默重新坐回椅中，闭上眼睛。
脑海里浮现出小德子那张堆笑的脸，浮现出郑员外郎似笑非笑的神情，浮现出那些被拒绝的勋贵家奴愤然离去的背影……
他知道，这才只是开始。
后宫的贪欲，家族的势力，朝臣的敌意——这些力量交织在一起，会织成一张越来越密的网。
而他，必须在网收紧之前，变得更强大，更不可或缺。
窗外忽然传来一声猫头鹰的啼叫，凄厉，悠长。
陈默睁开眼，望向窗外沉沉的夜色。
明天，又会是新的一天。
新的挑战，新的算计，新的……煎熬。
但他别无选择。
这条路，既然踏上了，就只能往前走。
哪怕脚下是刀山，是火海。
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