事情的发展,比陈默预料的更快。
小德子离开后的第三天,琉璃坊又来了人。这次是两位——一个中年太监,一个穿着绸衫、管事模样的男人。太监是惠妃宫里的,要一套“莲生贵子”的茶具;那管事则是魏国公府的家奴,开口就要订十面镜子、五套瓶盏,说是“府中女眷喜爱”。
陈默一律婉拒。
理由都一样:琉璃坊是御用工坊,产出有限,须先紧着宫里。私人订制,一概不接。
那管事当场就沉了脸:“陈大人,我们国公爷可是……”
“陈某知道。”陈默打断他,“正因是国公爷,才更该体谅——琉璃乃御用之物,陈某若私售于府上,陛下怪罪下来,陈某担不起,国公爷也难免受牵连。”
话说得滴水不漏,那管事瞪了他半晌,悻悻而去。
可麻烦并未结束。
当日下午,工部就来了人。不是王儁,是个姓郑的员外郎,拿着份文书,说是“核查将作院用度”。账册翻了一下午,最后指着琉璃坊采买硼砂的一笔账问:“这硼砂,市价每斤三钱,你们何以报五钱?”
负责账目的李贵忙解释:“郑大人,这是陕甘来的上等硼砂,提纯过的,杂质少,故价高。寻常硼砂杂质多,烧琉璃易出气泡……”
“哦?”郑员外郎似笑非笑,“可本官查了税关记录,这批货是从山西来的,并非陕甘。且市面上的硼砂,最高不过三钱五分——你们这账,怕是有出入吧?”
李贵额头冒汗,看向陈默。
陈默走过去,拿起那份采买单子看了看,又看了眼郑员外郎:“大人查得仔细。这批硼砂确是山西来的,但却是从陕甘转运——陕甘战事频仍,商路不畅,故商队绕道山西,运费自然高了。至于市价……大人若不信,可亲去市舶司查同期硼砂入境价,便知陈某所言不虚。”
郑员外郎盯着他,忽然笑了:“陈提督倒是个明白人。罢了,账目之事,日后再核。只是本官奉劝一句——您这琉璃坊,风头太盛,难免惹人眼红。有些银子,该赚赚,不该赚的……还是收敛些好。”
话里有话,说完便起身走了。
送走这人,李贵腿一软,差点坐在地上:“大人,他们这是……要查账查到底啊。”
“查账是假,敲打是真。”陈默扶住他,“硼砂差价不过几十两银子,值得工部员外郎亲自来?他们是告诉我,我的一举一动,都有人盯着。”
他走到窗边,望着工部那人远去的背影。
夕阳西下,将那道影子拉得老长,像条蜿蜒的蛇。
他知道,后宫的压力和朝堂的刁难,开始合流了。
那些妃嫔背后的家族,那些被拒绝的勋贵,那些被他触动了利益的朝臣——他们或许彼此不和,但在对付他这件事上,找到了共同点。
夜里,陈默难得早早回了军器局那间衙房。
桌上堆着新送来的文书,最上面一份是詹事府转来的——关于将作院试办期间“流民管理章程”的质询,足足十八条,条条刁钻。
他没点灯,就坐在黑暗里。
窗外传来工匠宿舍的喧闹声,那些新招的流民学徒正在吃饭,偶尔有笑声传来,无忧无虑的。他们不知道,给他们饭吃、给他们活干的这个人,正被一张无形的大网慢慢收紧。
门被轻轻推开。
赵武端着油灯进来,见他坐在黑暗里,愣了愣:“大人,您……不点灯?”
“看得见。”陈默淡淡道,“外面怎么样了?”
“琉璃坊那边,王公公又拒了三家的订制。其中有一家是曹国公府的,来的人甩了脸子,说‘走着瞧’。”赵武声音低沉,“军器局这边倒还好,新铳校验过了二十五杆,都没问题。就是……铁料又快用完了,采买那边说,市面上的好铁突然紧俏,价涨了三成。”
陈默无声地笑了笑。
好铁紧俏?怕是有人囤积居奇,故意卡他的脖子。这些手段,不高明,但有效。
“大人,”赵武犹豫了一下,“咱们是不是……该找太子殿下……”
“不能找。”陈默打断他,“殿下给了我机会,我不能一遇难处就去求助。那样显得我无能,也辜负了殿下的信任。”
“那怎么办?”
“熬。”陈默站起身,走到窗前,“他们出招,我们接招。铁料贵,就用次一等的,多费些工提炼。后宫施压,就公事公办,不卑不亢。朝臣刁难,就账目清晰,让他们无处下口。”
他顿了顿,声音在黑暗里格外清晰:“琉璃坊是御用的,将作院是太子批的,新铳是陛下要的——这三块牌子,就是我们立足的根本。只要我们不犯大错,他们就奈何不了我们。”
话虽如此,可赵武听得出,自家大人声音里的疲惫。
这些日子,陈默肉眼可见地瘦了,眼窝深陷,颧骨凸起,只有那双眼睛还亮着,像两簇不肯熄灭的火。
“大人,您歇歇吧。”赵武低声道,“明日还要去琉璃坊看那面特制镜的坯子……”
“知道了。”陈默摆摆手,“你去吧,我再坐会儿。”
赵武退出去,轻轻带上门。
屋里重新陷入黑暗。陈默重新坐回椅中,闭上眼睛。
脑海里浮现出小德子那张堆笑的脸,浮现出郑员外郎似笑非笑的神情,浮现出那些被拒绝的勋贵家奴愤然离去的背影……
他知道,这才只是开始。
后宫的贪欲,家族的势力,朝臣的敌意——这些力量交织在一起,会织成一张越来越密的网。
而他,必须在网收紧之前,变得更强大,更不可或缺。
窗外忽然传来一声猫头鹰的啼叫,凄厉,悠长。
陈默睁开眼,望向窗外沉沉的夜色。
明天,又会是新的一天。
新的挑战,新的算计,新的……煎熬。
但他别无选择。
这条路,既然踏上了,就只能往前走。
哪怕脚下是刀山,是火海。
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