授祯四年九月十四，寅时。
黎明前的黑暗如墨汁泼洒，斡难河南岸最后一道防线内，火把光在晨雾中摇曳，将士兵们疲惫的脸映得忽明忽暗。
中军大帐里，气氛凝重如铁。
“昨日第三道防线前，又折了四百二十七人。”李驰的声音嘶哑得几乎听不清，“剩余长枪兵一千二，骑兵……曹信将军那边还剩两千三。”
他顿了顿，从怀中掏出最后半截纸壳弹：“弹药，全营统计，燧发枪每支平均不到五发，实心弹十二颗，霰弹八颗，链弹耗尽。”
帐内一片死寂。
严虎威肩膀上缠着渗血的绷带，曹变蛟脸上新添了一道箭矢擦过的血痕，李鸿基的眼眶深陷。
他已两夜未合眼，负责巡查整条防线。
所有人都看向主位上的沈川。
这位二十四岁的靖北侯端坐如松，玄色箭袖上沾着干涸的血迹，左肩的伤口包扎处微微隆起，但那双眼睛依然亮得骇人。
他没有看李驰递上的弹药残片，而是缓缓展开一幅羊皮地图。
“诸位，”沈川开口，声音平静得反常，“我知道你们在想什么，
弹药将尽，伤亡过半，三道防线已失其二，而北岸皇太极的八旗主力还未真正出手。”
他手指点在地图上斡难河蜿蜒的曲线：“你们在算，我们还能撑多久。一天？半天？还是下一个时辰？”
曹变蛟猛地抬头：“侯爷！末将愿率剩余骑兵渡河夜袭，就算拼个……”
“拼个全军覆没？”沈川打断他，眼中闪过一丝罕见的温和，“曹将军，你父亲曹文诏当年在辽东，是不是也这样想的？拼了这条命，总能杀几个建奴——然后呢？”
曹变蛟张了张嘴，说不出话。
“五万将士埋骨漠北，不是因为不够勇猛，不是因为不敢拼命。”
沈川站起身，走到帐中央，“是因为我们的组织能力不如建奴。”
他转身，手指重重戳在地图上一个点，那不在前线，而在南面，沿阴山南麓，一条由数十个黑点连成的虚线。
“算算时间，也该到了。”
话音未落，帐外忽然传来急促的马蹄声。
不是一匹，是连绵不绝的马队奔驰声，由远及近，如闷雷滚地。
“报——”
亲兵几乎是撞进大帐，脸上满是尘土，眼中却燃烧着狂喜：“侯爷，南面！南面来了一大队车马！
看旗号是……是杨国柱将军的押运队！前锋已到十里外！”
“什么？！”
帐中众将齐刷刷站起，虎大威甚至碰翻了矮凳。
李驰第一个冲出去，曹变蛟紧随其后。
沈川却依然站在原地，只是嘴角浮起一丝几不可见的弧度。
李鸿基留了下来，他盯着沈川，声音发颤：“侯爷，您早就……”
“去看看吧。”沈川拍拍他的肩，“看看咱们在漠南经营两年，到底攒下了什么家底。”
十里外，阴山缺口。
晨雾正在散去，初升的朝阳将金光洒在一支蜿蜒如长龙的队伍上。
那不是军队，是车队。
足足二百辆大车，每辆车由四匹健马拉拽，车轮在草原上压出深深的辙痕。车辆形制统一：车厢宽大，蒙着防水油布，用粗绳捆扎得严严实实。
每辆车旁跟着四名护卫，不是战兵，而是身着绵甲、手持长枪的辎重兵。
车队最前方，杨国柱披着一身风尘仆仆的棉甲，骑在马上，腰杆挺得笔直。
这位大同老将脸上带着倦色，但眼中精光四射。
他身旁并行着一员年轻将领，正是之前救过他命的千户虞向荣。
“杨将军，”虞向荣望着北方隐约可见的营寨轮廓，“您说侯爷怎么算得这么准，
咱们早到半天，弹药可能就用不到，晚到半天，恐怕……”
“所以他是侯爷，咱们是将。”杨国柱淡淡道，“两年前他力排众议，非要沿阴山南麓每隔二十里建四座戍堡成群，
每堡常驻三百人，屯粮五千石，储火药三千斤，朝中多少人骂他劳民伤财、杞人忧天？”
他顿了顿，声音里带上感慨：“现在你看，从最西头的贺兰山堡到最东头的独石口堡，四十七个戍堡群连成一条线，
平时屯田养马、庇护商旅，战时……就是一条永不中断的补给线。”
虞向荣望向车队后方。
那里有三十辆特殊的大车——车身更长，轮子更粗，拉车的马匹都是精挑的河套良驹。车上覆盖的油布隆起特殊的形状。
“那些是……”他轻声问。
“靖边军械局今年刚铸成的‘神武十二磅炮’。”杨国柱压低声音，“一共二十门，还有配套的炮车、弹药车，
沈侯爷两个月前就密令各堡暗中集结这些重器，等的就是今天。”
正说着，前方烟尘起，数骑飞驰而来。
为首的是李驰。这位以冷静着称的火器营指挥，此刻几乎是从马背上滚下来，踉跄着冲到车队前，一把掀开最近一辆车的油布！
油布下，是码放整齐的木箱。撬开箱盖，里面是排得密密麻麻的纸壳定装弹，每个纸筒长三寸，粗如拇指，一头用蜡封死。
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