授祯六年，三月初一。
宣府，东路治所，得胜堡。
塞外的春天总是来得迟缓，风依旧带着料峭寒意，但旷野向阳处的积雪已悄然消融，露出大片大片灰黄的土地，间或点缀着些顽强冒头的嫩绿草芽。
堡内校场，气氛却与这缓慢复苏的时节截然相反，肃杀而热烈。
沈川站在点将台上，玄色披风纹丝不动，目光扫过台下集结的万余大军。
旌旗猎猎，矛戟如林，更引人注目的是那一片片整齐列队、肩扛着不同于以往鸟铳或长矛的士兵——他们手中的火枪，枪管下方固定着一把闪着寒光的、棱形套筒式刺刀。
阳光下，钢铁的冷光连成一片，令人心悸。
李鸿基、邓一山、黄明三人全副甲胄，立于队列最前，肃然听令。
“今日起，尔等不再是守卫塞垣的边军，”沈川的声音通过简易的铁皮喇叭，清晰地传遍校场，“而是奉天子明诏，南下戡乱安民的平寇军，
张进忠祸乱湖广，荼毒生民，陛下授尔等全权，赐尚方剑，望尔等不负圣恩，不负黎庶，荡平妖氛，重整山河！”
“万胜！万胜！万胜！”万人齐吼，声震四野，惊起远处栖息的寒鸦。
沈川抬手压下呼声，继续道：“此番南下，非同寻常，
流寇多为饥民裹挟，首恶必诛，胁从当抚，
军纪，便是第一性命，沿途需秋毫无犯，不得擅取民财，不得欺辱妇孺，更不得滥杀降卒，
但有违犯，军法无情！然，对贪官污吏、劣绅豪强，若查实确有祸害地方、资敌阻军者，
可持尚方剑严惩，抄没家资以充军用、以赈饥民，
此中分寸，李将军、邓将军、黄将军需时刻谨记，拿捏得当。”
“末将遵命！”三人抱拳，轰然应诺。
沈川点点头，目光落在那些套筒刺刀上，语气转为冷峻的训导：“此次换装，尔等手中所持，乃东路匠作监最新制式。燧发枪机，风雨可用；套筒刺刀，近战无虞。自此，我东路步卒，再无‘火枪手’、‘长矛手’之分！人人皆可远射，人人皆可近搏！阵型更加灵活，火力持续更久。此乃杀敌利器，亦是尔等性命所系！操典已下发各队，南下途中，每日行进之外，必须勤加操练刺刀格杀与步铳协同阵型，务必纯熟！我要尔等以最小的伤亡，打出最猛的威势，让中原之地，见识何为真正的强军！”
“谨遵国公爷（大将军）教诲！”
士兵们齐声高喊，士气昂扬。
他们大多经历过塞外苦战，对沈川的信任近乎盲目，对新式装备带来的战力提升更是充满信心。
李鸿基上前一步，转身面对大军，他如今气质愈发沉稳彪悍，声如洪钟：“国公爷训示，都听清了，这次前去平乱的，也是去救人的，
手里的家伙硬，腰杆子才能直，但军纪要更硬，
谁给国公爷丢脸，给东路抹黑，老子第一个砍了他，都给我打起十二分精神来！”
“是！”
吼声再起。
接下来数日，得胜堡内外一片忙碌。
粮草辎重、药品帐篷、火药弹丸被源源不断装车。
随军的还有东路商社抽调的一批精干账房，文书和少量匠人，他们将负责登记缴获，管理抄没物资，联络地方，甚至初步勘测沿途可用于后续移民屯垦的地点。
这支军队，俨然是一个移动的、集军事、行政、经济功能于一体的庞大集团。
三月十五，辰时。
东路平寇军誓师出征。
万余精锐步骑。
携带着远超常规行军规模的辎重车队，在无数军民目送下，开出得胜堡，踏上了南下的官道。
队伍最前方，“平寇将军李”、“沈”字大旗与玄色龙旗并立，迎风招展，气势惊人。
消息如同长了翅膀，迅速传遍四方。
朝廷正式授权、沈川嫡系东路军南下、携带恐怖先斩后奏之权、全军换装新锐火器……
每一个信息点都足以引起震动。
中原各地，尤其是湖广、河南官场，一时间风声鹤唳，有人期待强军扫荡流寇，更多人则对这支“外来”的、权柄过重的军队充满了疑虑、恐惧甚至敌意。
张进忠方面自然也收到了风声，加紧部署，严阵以待。
然而，身为这一切布局核心的沈川，在送走南下大军后，并未返回宣府镇城，也未留在得胜堡。
他的身影，悄然出现在了宣府镇与大同镇交界处，一片远离主要驿道、群山环抱的偏僻山谷之中。
这里原本有一个废弃的小型军屯寨子，如今已被彻底封锁。
山谷入口处明哨暗卡林立，全是沈川从西伯利亚带回来的、最核心的老兵担任警戒，确保连一只可疑的鸟都飞不进去。
山谷内，却是另一番热火朝天、却又压抑着声响的景象。
约五千余名男子，正在简陋但规划整齐的营地里，接受着堪称严酷的操练。
这些人年龄多在十八到三十之间，体格有强有弱，但共同的特点是眼神里大多带着市井的油滑、兵痞的惫懒，或是被生活折磨后的麻木与凶狠。
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