台下队伍中，细碎的抱怨声顺着寒风飘上台来。
“又是咱们去填命！平日上官克扣粮饷样样精通，如今叛军作乱，倒想起咱们了。”
“别说打仗了，昨日伙房连下锅的米都没剩，那粥清水寡淡，跟白水无异。”
一名把总硬着头皮上前，仰头拱手：“大人，弟兄们衣食无着，这般状态如何迎战？还请大人给句准话！”
沈廷谕垂眸望着他，沉默良久，喉间发涩，最终只吐出一个冰冷的字：“去。”
那把总怔怔伫立，张了张嘴还想争辩，望着台上将领沉冷的神色，终究默默转身退回队列。
天色愈发阴沉，铅灰色的天穹压得极低。三千残兵踏着冻硬的官道东进，队伍拖拖拉拉绵延数里，不成阵型。一路无人言语，无人鼓噪，只剩杂乱沉闷的脚步声与零星咳嗽，死寂得令人心慌。有兵士忍不住回头望向济南城楼，城头旗帜死气沉沉耷拉着，无风无扬，宛如一座孤城。
——
正月初二，阮城店。
沈廷谕选定一处高地布阵。左翼依托干涸的河道沟壑，右翼毗邻收割完毕的空地，视野开阔，可远眺数十里动静，算是此地最优的布阵之处。他策马穿行阵前阵后，越看心底越沉。
阵前火铳手队列歪斜松散，不少兵士站得两腿发麻，偷偷蹲身歇息，被哨长厉声踹起才不情不愿地站直，眼底满是倦怠与畏惧。后方腰刀兵、长矛兵挤作一团，不少小兵找不到自身站位，阵中喧哗混乱。两侧辎重车马被推来充当临时屏障，可大半车架破旧损毁，甚至有三轮歪斜的车辆，摇摇欲坠。
陶廷鑨紧随沈廷谕身侧，低声苦笑：“沈大人，这阵型、这兵卒，不堪一战。”
“我知道。”沈廷谕淡淡打断，语气沉得吓人。他抬眼眺望远方空寂的地平线，扫过阵前面黄肌瘦的兵卒，心底一片冰凉，策马继续前行，再未回头。
翌日，天未彻亮。
远方地平线骤然腾起一道滚滚烟尘，初时只是纤细灰线，转瞬便飞速蔓延扩张，如同一堵移动的黄褐色土墙席卷而来。沉闷的马蹄声随风渐近，从遥遥远雷化作震彻胸腔的轰鸣，震得脚下冻土微微发颤。
叛军先锋骑兵骤然现身，三四百骑列着松散却凌厉的阵型纵马冲锋。众人身着搜刮来的各色甲胄，装束杂乱，可控马、冲锋、列阵的架势，皆是久经沙场的老兵风范，凶悍之气扑面而来。
鲁军阵前，原本强装镇定的火铳手们瞬间慌了神，不少人腿脚发软，下意识往后退缩。哨官周康厉声大喝，上前一脚踹退退缩的兵卒：“站住！未战先退，军法论处！”他年方二十七，从军近十年，早已见惯沙场生死。他弯腰帮身旁一名稚嫩新兵压实火药，拍了拍对方后背，压着沙哑的嗓音安抚：“别慌，听我口令。”
说话间，叛军骑兵已然迅猛逼近。
三百步！
两百步！
一百五十步！
“放！”
周康厉声喝令。数十支鸟铳同时击发，枪声零落稀疏，毫无齐射之势，疲软无力。铅丸飞出，只在阵前扬起片片尘土，寥寥数人中弹落马，敌军冲锋阵型微乱片刻，转瞬便重整攻势，依旧全速冲来。
右翼阵地，千总赵山伫立阵前，巍然不动。他年近半百，沂州人氏，花白胡须被寒风吹得紧贴面颊。一身洗得发白的旧甲沾满尘土，却依旧规整。手中一柄厚重双手带刀磨得雪亮，刀背血槽映着灰蒙蒙的天光。他死死盯着迎面冲来的骑兵，嘴唇紧抿成一条线，唯有左眼角不受控制地频频跳动。
身后兵士的战意已彻底溃散。有人扔掉长矛转身狂奔，有人边退边张望，军心溃败。全军皆退，唯有赵山不退。他骤然高举重刀，声嘶力竭怒吼：“顶住！死守阵地！”话音未落，他带着身边十余亲兵，逆着溃逃的人流，迎着铁骑洪流，决然冲锋而上。遍野皆是向后奔逃的溃兵，唯独这十几人逆流而上，悲壮又孤勇。
叛军铁骑转瞬冲至眼前，为首一名什长黑马疾驰，长刀劈落。赵山侧身避开马势，双手聚力，重刀横扫而出，刀锋劈开对方藤牌，顺势削落其半边肩膀。滚烫热血喷涌而出，溅满他的面颊，花白胡须瞬间染红。他无暇擦拭，第二名叛军已扑至身前。一刀、两刀、三刀……他一刀一刀奋力劈砍，每出一刀便前进一步，脚下尸骸渐多，血水浸透冻土，变得湿滑黏腻。他杀红了双眼，喉咙里溢出沉闷粗哑的嘶吼，如同一头被逼入绝境的老狮。
混战之间，一支三棱破甲箭自侧面冷射而来，精准穿透山文甲缝隙，深深刺入他左肋。半边身子骤然麻木，灼烧般的剧痛席卷全身。身形滞涩一瞬，三面长矛同时刺至，分别扎入小腹、右胸与大腿。一口鲜血猛地喷出，他死死咬牙挺立，以长刀拄地支撑身躯，圆睁双目瞪着前方，眼底无恐惧无痛苦，只剩滔天不甘。又一名叛军上前，长刀利落劈落，斩断他的脖颈。热血冲天喷涌，魁梧身躯轰然倒地，直至身死，他的右手依旧死死攥紧刀柄，指节泛白，僵硬不屈。
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