而今年正月——”他点向一个用朱砂圈出的位置，“黑山堡以北八十里，发现废弃营地，灶坑数量可推算……曾驻三千人以上。”
“三千人？！”薛佳人倒吸一口凉气，“边关竟未察觉？”
“化整为零。”赵启明苦笑，“十人一队，百人一群，伪装成商队、牧民，甚至……逃荒的汉人。
三个月前，甘肃镇还上报说有‘山西灾民’五百人请求入关。”
两人对视，俱从对方眼中看到彻骨寒意。
“此事必须上奏！”薛佳人站起。
“奏？拿什么奏？”赵启明摇头，“我人微言轻，仅凭这些零碎线索，兵部那些老爷只会当我危言耸听。况且……”他声音压得更低，“职方司内，也不干净。”
他走到榻边，从床板下取出一只铁匣，打开，里面是一卷用油布包裹的羊皮。
“三个月前，一个鞑靼商人偷偷卖给我的。”他展开羊皮，上面是弯弯曲曲的蒙文，“他说阴山以北三百里，有新建的‘白城’，城里住着一位‘承天命的大汗’，名唤‘巴图尔’，自称是孛儿只斤氏的直系后裔。”
孛儿只斤——黄金家族的姓氏。
薛佳人指尖发颤：“还有呢？”
“麾下有‘八旗’，每旗约三千人，皆披铁甲，擅骑射。更可怕的是……”赵启明声音几不可闻，“他手下有一支汉人军师团，为首者姓冯，曾是山西的落第秀才，通晓兵法、火器。”
汉人军师！铁甲八旗！
这已不是散兵游勇，而是一支建制完整、有谋略、有装备的正规军。
“那商人交给我后第二天，就被人发现死在客栈，喉管被割。”赵启明将羊皮卷塞进薛佳人手中，“薛姑娘，这潭水太深了。”
薛佳人握住羊皮卷，冰凉刺骨。她抬头，眼中却有火在烧：“赵叔叔，此物借我一用。”
“你要面圣？”
“不。”薛佳人摇头，“单凭此物，说服不了陛下。但我有办法让它……顺理成章地出现在御前。”
离开兵部时，子时的更鼓刚敲过。
她将羊皮卷贴身藏好，走在空无一人的宫巷中。夜风很冷，吹得袍角翻飞。
父亲临终前的话在耳边回响：“佳人，边关无小事。一卒一马，一粮一草，皆关山河社稷。”
她握紧手中的羊皮卷，脚步愈发坚定。
谁都没想到一个接一个的事情发生了……
次日清晨，一个消息震动了六宫：
皇后刘姝含突发急症，呕吐不止，高烧昏迷。
太医院三位院判连夜会诊，诊脉后皆面色凝重——皇后妊娠已近五月，本就胎象不稳，此番剧吐引发了早年落下的胆胃旧疾，需绝对静卧调养，不可再操劳心神。
坤宁宫外，妃嫔、女官们前来探视，皆被齐嬷嬷拦在宫外：“太医严令，娘娘需静养，任何人不得打扰。”
李鸳儿赶到时，正遇见朴妃从宫门内出来。
这位朝鲜宗室之女身着淡紫宫装，眉宇间带着忧色，看见李鸳儿，福身行礼：“李典制也来了？太医说娘娘是旧疾复发，需长久静养……这六宫事务，怕是要搁置了。”
语气温婉，却透着一丝不易察觉的试探。
李鸳儿还礼：“愿娘娘凤体早日康复。”
她绕到侧殿太医轮值处，刚走近，便听见里面王院判沉声道：“……皇后娘娘这是胎气引动旧疾，胆胃失和，肝郁化火。需用安胎柔肝之剂，佐以清胆和胃。三个月内，绝不可再劳心费神。”
“三个月？”另一位太医惊道，“那六宫事务……”
“命要紧，还是事要紧？”王院判叹息，“去禀报陛下吧。”
李鸳儿默默退开。皇后病重，六宫权柄出现真空——这将是风暴的中心。
果然，午时刚过，另一个消息传来：
王太后凤驾已至坤宁宫。
六宫妃嫔、女官闻讯，皆赶到坤宁宫外跪迎。李鸳儿与薛佳人站在文华阁女官队列最前，青色官袍在姹紫嫣红中格外醒目。
辰时三刻，凤驾至。
十六名太监抬着金顶凤辇，仪仗如云。辇帘掀起，王太后缓步而下。
她年近六旬，鬓发如银，梳着高耸的狄髻，九凤衔珠金步摇在晨光中熠熠生辉。绛紫织金凤纹常服，外罩玄色缂丝披风，通身气度沉凝如古井。
目光扫过跪了一地的人，最后落在李鸳儿身上。
“抬起头来。”太后的声音不高，却带着久居上位的威压。
李鸳儿依言抬头。
太后仔细端详她片刻，忽然轻笑：“果然生了一副好模样，更难得的是，还有一副好胆色。陛下赏识你，是你的福气。”
话锋一转，渐冷：“可这福气，也得看你能不能接得住。嘉靖朝的时候，也有个才貌双全的，心大了，最后连累了满门。这紫禁城啊，最容不得的，就是‘忘了本分’四个字。”
她走到李鸳儿面前，翡翠护甲在阳光下折射出冰冷的光泽：
“皇后如今病着，需长久静养。六宫事务繁杂，不可一日无主。”太后转身，面向众人，声音陡然抬高，“从即日起，一应宫务，皆报慈宁宫裁夺。”
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