是夜，楚侯府灯火通明，亮如白昼。
宴设于正殿，琉璃灯盏映照着金碧辉煌的梁柱，珍贵的香薰在殿角铜兽炉中缓缓燃烧，散发出宁神而奢华的气息。
丝竹管弦之声悠扬悦耳，一队队身姿曼妙的舞姬随着乐声翩跹起舞，水袖翻飞，如梦似幻。
陶应坐于主位之上，身着更为正式的诸侯礼服，威仪棣棣。
甘玉、杜秀娘、貂蝉、蔡琰四位夫人亦盛装出席，分别坐于稍侧后方。
甘玉端庄，杜秀娘娇媚，貂蝉绝色，蔡琰博雅，四位风采各异的绝色佳人，更衬得这场宴会华彩非常，也无声地展示了楚侯府的底蕴与气象。
秦宓作为正使，坐于客位首席，其下便是那三位随行人员。
殿中觥筹交错，气氛热烈而融洽。
荀彧、贾诩、郭嘉、陈登等人作陪，言谈举止间，既保持了主人的热情，又不失朝廷重臣的风范。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈发活络。
陶应看似随意地与秦宓闲聊，问及蜀道之难，问及都江堰之利，问及锦官城之繁华与蜀锦之精美，言语间充满了对益州这片土地的“好奇”与“向往”，却丝毫不涉及军政敏感话题，显得风度翩翩，礼贤下士。
秦宓一一作答，言辞恳切，引经据典，展现出不俗的学识，但也时刻保持着警惕。
他也在仔细观察着陶应麾下的这群文武：荀彧的雍容大气，总揽全局；贾诩的沉默寡言，却目光如炬；郭嘉的放浪形骸之下的洞悉人心；陈登的精明干练；还有侍立在陶应身后，如山岳挺立般的许褚……
这套班底，结构完整，运转高效，且充满锐意进取之心。
秦宓心中暗叹，比起成都府中那些或沉湎享乐、或勾心斗角的同僚，高下立判。
少主刘璋的选择，或许真的是在乱世中保全益州的最佳途径了。
待到宴会气氛最热烈时，陶应举杯，向秦宓示意后，目光转向他下首的那位清癯文士，微笑着开口，声音清晰地传入每个人耳中。
“秦先生才学，本侯已然见识。却不知这位先生高姓大名？观先生气度，沉稳睿智，必非池中之物。”
那文士闻言，不卑不亢地起身，拱手行礼，声音平静无波。
“草民零陵刘巴，刘子初，见过楚侯。巴乃微末之士，岂敢当楚侯如此盛赞。”
他虽自称草民，但那份冷静与自信，却绝非寻常寒门。
刘巴！
陶应心中一动，这可是历史上连诸葛亮都赞誉有加，称“运筹策于帷幄之中，吾不如子初远矣”的内政和经济大才！
尤其擅长打理财政、稳定物价、铸造钱币，正是目前自己急速扩张的势力所急需的顶尖专业人才。
“原来是子初先生！”
陶应脸上瞬间绽放出极为热情的笑容，他甚至亲自离席，端着自己的酒杯走到刘巴面前，这个举动让全场瞬间安静下来，所有目光都聚焦于此。
“先生之大名，本侯早已如雷贯耳！听闻先生于经济度支一道，有经天纬地之才。
如今天下纷扰，百姓困苦，正需先生这般大才，梳理财政，安定民生。
我楚侯国虽小，却志在天下，求贤若渴。
若先生不弃，本侯愿以财相副贰之位，虚席以待，请先生留下，共襄盛举，拯斯民于水火，如何？”
陶应的态度诚恳至极，开口便是财相副贰的高位，几乎是仅次于陈登的财政系统二把手，这礼遇之厚，远超寻常。
荀彧、陈登等人闻言，先是一怔，随即了然，知道主公这是又发现了一位大才。
郭嘉则晃着酒杯，嘴角带笑，一副看好戏的模样。
刘巴显然也没想到陶应会如此直接且慷慨，他平静的脸上终于出现了一丝波澜，眼中闪过复杂之色。
他沉默片刻，并未立刻答应，而是谨慎道：“楚侯厚爱，巴感激涕零。
然巴乃刘益州之客，此次随秦别驾而来，身负使命，岂可半途而废？且巴才疏学浅，恐有负楚侯重托。”
陶应却毫不在意他的推辞，笑容不变，语气更加坚定：“诶，先生过谦了。
良禽择木而栖，贤臣择主而事。刘季玉能得先生暂居客席，已是幸事，岂敢阻先生鹏程万里？
先生不必即刻答复，可在下邳多盘桓些时日，看看我徐州新政，考察一番民生吏治，再做决定不迟。本侯对此，有足够的耐心。”
说着，他举起酒杯。
“来，无论先生去留，这一杯，本侯敬先生之才！”
刘巴看着陶应那真诚而炽热的目光，感受到那不容拒绝的霸气与诚意，心中震动，终于双手举杯，郑重道地开口。
“巴，敬谢楚侯！”
一饮而尽。这一杯酒，虽未明确应允，但距离应允，似乎已不远。
安抚了刘巴，陶应目光一转，落在了那位一直正襟危坐、沉默寡言的中年将领身上，脸上的笑容变得更为敬重。
“这位将军，气度沉雄，煞气内敛，若本侯所料不差，定是巴郡名将，严颜严老将军吧？”
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