潼关，天下雄关，西据高原，东临绝涧，南接秦岭，北塞黄河，一夫当关，万夫莫开。耿武率万余精骑及部分中军精锐，星夜疾驰，抵达关下。他的到来，极大地鼓舞了守关将士的士气。关墙上，“耿”字大纛与天子旌旗一同高悬，军容肃然，防备森严。
耿武亲自巡视关防，加固工事，调配兵力。他并未一味死守，反而数次派遣精锐小队出关夜袭，骚扰袁绍军前锋营地，小有斩获，显示出旺盛的斗志和反击能力。同时，在关前当道扎下坚固营寨，摆出与关东联军长期对峙、寸土不让的架势。
耿武的亲自坐镇和积极防御姿态，让关外虎视眈眈的袁绍、曹操，也颇感压力。他们虽然陈兵数万，但面对潼关天险和耿武这位声威正盛的年轻统帅，谁也不敢轻言强攻，承担首战失利的巨大风险和伤亡。
“耿武小儿，倒是沉得住气。”袁绍在河内大营中，听着颜良汇报潼关守备严密、无隙可乘，面色不豫，“汉中战事不利，他竟还有心思亲来潼关？”
谋士许攸道：“主公，此乃耿武无奈之举。汉中胶着，他后方吃紧，故亲来东线，以示决心，稳定军心。然其兵力分散，东西难以兼顾，正是我军施压良机。只需持续保持压力，使其不得喘息，待汉中粮尽或生变，则其东西两线，必有一处崩坏！”
曹操在颍川大营，得到夏侯惇类似的汇报后，对荀彧、程昱、郭嘉等人道：“耿文远亲至潼关，其志不小。此人用兵，惯于险中求胜。其坚守潼关是真，然恐另有图谋。我等不可不防。”
郭嘉点头：“明公所虑甚是。耿武麾下贾诩、徐庶，皆善谋。其坚守东西两线，看似被动，实则为争取时间，整合内部，或……另辟蹊径，从别处破局。嘉以为，需密切关注荆州刘表、江东孙策动向。此二人，地处南国，与耿武暂无直接冲突，然其态度，关乎全局。”
正如郭嘉所料，耿武的目的，绝非仅仅守住潼关这么简单。在潼关前线稳住阵脚，展示出不可侵犯的姿态后，他真正的杀招，开始悄然布局。
长安，大司马府密室，田豫正与数名精干的心腹细作头目密议。
“主公之策，已明示尔等。”田豫神色严肃，“离间袁绍、曹操，虽有效，然此二人皆枭雄，非轻易可动。故，主公之意，在于南线！”
他指向地图上的荆州和扬州（江东）：“荆州刘表，坐拥八郡，带甲十万，水军称雄，乃天下腹心。其性虽保守，然在袁、曹与我之间，未必没有想法。江东孙策，少年英雄，横扫江东，锐气正盛。其与袁术有隙，与刘表亦有摩擦，乃新兴势力，最需外部承认与支持。”
“尔等任务有三。”田豫一一分派，“其一，携带重礼及主公亲笔信，密会刘表心腹蒯良、蔡瑁，言明主公无意南下，只求共保汉室，并许以通商之利，荆州士人入朝为官之途。暗示若袁绍、曹操势大，恐对荆州不利，我主愿与刘荆州结为唇齿，互为奥援。”
“其二，选精明强干、熟悉江南地理人情者，扮作商贾，潜入江东，接触孙策及其谋士周瑜、张昭等。主公信中，可盛赞孙讨逆（孙策）平定江东之功，表达钦慕，并暗示朝廷（在我主手中）愿正式授予其扬州牧、讨逆将军之职，使其名正言顺统治江东，并开放边境贸易，售予其江北所缺之马匹、铁器。离间其与袁术（名义上为孙策上司）关系，使其至少保持中立，甚至……暗中倾向我方。”
“其三，散布流言于荆州、扬州境内。言袁绍、曹操名为抗耿，实欲吞并四方，袁绍早有图谋荆州之心，曹操亦对淮南虎视眈眈。而我主，志在北疆及西陲，对江南富庶之地，暂无野心，只愿保境安民，共扶汉室。”
田豫目光扫过众人：“此乃长远之计，未必立竿见影。然只要能在刘表、孙策心中种下疑虑，使其不愿全力支持袁曹，甚至保持中立或暗中倾向我方，则我主东西两线压力，便可大减！此乃釜底抽薪之策，关乎全局，务必谨慎，务必办成！”
“诺！属下等必竭尽全力！”众细作头目凛然应命，领了信物、礼物和具体指令，悄然离去，分别奔赴襄阳和吴郡。
与此同时，耿武在潼关，也亲自接见了荆州刘表派来的一名级别不低的使者（以劳军或通商为名）。
接见时，耿武态度温和，绝口不提军事对抗，只大谈“汉室宗亲，理应同心”、“保境安民，恢复生产”，并再次强调自己对天子（在控制中）的“忠诚”与“无奈”（被袁绍、曹操等“逼迫”），言语间，将袁绍、曹操描绘成穷兵黩武、意图不轨的军阀，而将自己和刘表，塑造成“被迫自卫”的汉室忠臣。
“……请使君回禀刘荆州，”耿武恳切道，“武，本边鄙之人，唯知驱逐胡虏，保境安民。今蒙天子不弃，委以重任，实是战战兢兢，如履薄冰。袁本初、曹孟德，世受国恩，不思报效，反陈兵关隘，惊扰圣驾，其心叵测。武，为卫社稷，不得不守。然对荆州，绝无半分恶意。若刘荆州能明察秋毫，不为奸人蛊惑，武愿与荆州永结盟好，互通有无，共扶汉室！关中与荆襄，唇齿相依，合则两利啊！”
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