周瑜优雅还礼：“并肩王谬赞，瑜愧不敢当。御敌守土，乃分内之事。”
田虎并未多留，寒暄几句后便笑着离开，举止得体，恰到好处地表达了善意，却没有丝毫引人怀疑的逾矩之言。然而，这简单的举动，在敏感的政治氛围中，足以在孙坚和周瑜心中激起一丝涟漪。
又过了几日，一批精良的军械和充足的粮草，由杜猛、强定远亲自押送，运抵了孙坚所部驻扎的吴寨水军大营。 带队的杜猛笑着对负责接收的周泰说：“周将军，我家王爷说，孙都督水战辛苦，陆上防务若有需要，尽管开口！这些都是王爷从自家份额里省出来的，务必收下！”
周泰虽性情粗豪，但也觉有些意外，禀报了孙坚和周瑜。孙坚看着堆积如山的物资，沉吟不语。周瑜羽扇轻摇，淡淡道：“并肩王……倒是热心肠。眼下我军确需这些，既然送来，便收下吧。不过，需向陛下禀明，以免猜忌。”
孙坚点头称是，一方面向方腊奏报收到了并肩王的“支援”，另一方面，内心深处对田虎的观感，确实悄然发生了一丝变化。在这个微妙时刻，这份“雪中送炭”，显得尤为珍贵。
与此同时，孙安和卞祥也设法与孙坚部将有了接触。 一次军中操演后，孙安“偶遇”了凌统，闲聊中提及并肩王对凌统在云雾泽作战的勇武赞赏有加。凌统是个直性子，闻言虽未多言，但脸上也露出一丝得色。这类看似不经意的赞誉，通过不同渠道，渐渐传入孙坚和周瑜的耳中。
夜深人静，吴寨都督府内。
孙坚与周瑜对坐弈棋，看似闲适，话题却不可避免地绕到了当前的局势上。
“公瑾，近日并肩王似乎……颇为热情。”孙坚落下一子，看似随意地说道。
周瑜执白子，沉吟片刻，轻轻落下：“是啊，庆功宴敬酒，又送军械粮草，还频频赞誉我等部将。这位并肩王，所图不小啊。”
孙坚皱眉：“他这是想拉拢我们？可方腊毕竟是大乾皇帝……”
周瑜微微一笑：“主公，方腊是皇帝不假，但这位皇帝，猜忌之心甚重。石宝前车之鉴，犹在眼前。并肩王田虎，手握重兵，在绿林中威望极高，如今亦遭猜忌。他拉拢我们，无非是想壮大己势，以图自保，甚至……更进一步。”
孙坚目光一凝：“公瑾的意思是？”
周瑜压低了声音：“主公，我等投靠大乾，本为乱世中寻一安身立命之所，图的是建功立业，而非成为他人猜忌下的牺牲品。如今局势微妙，方腊并非明主，田虎亦非善与之辈。我等需早做打算，绝不能轻易卷入他们的权力倾轧之中。”
孙坚深吸一口气：“然则，该如何应对？田虎的橄榄枝，接，还是不接？”
周瑜眼中闪过一丝睿智的光芒：“接，但要虚与委蛇，保持距离。田虎的善意，我们可以接受，但绝不承诺什么。眼下，我们仍需借助大乾之势，对抗华夏军这个主要敌人。对于田虎，不妨若即若离，让他觉得有希望，但又抓不住实质。如此，既可避免立刻与方腊冲突，也可为自己留一条后路。关键是，要掌握好这个度，并密切关注朝局变化。”
孙坚缓缓点头：“公瑾所言，深得我心。就依此计。眼下，还是以击退李存孝为首要。其他的……静观其变吧。”
君臣二人相视一笑，棋局继续，但心中的棋局，却已更加复杂凶险。
田虎的拉拢，如同一颗投入湖面的石子，在孙坚集团内部激起了层层涟漪。虽然没有立刻得到明确的回应，但一种无形的联系和默契，已经开始在两大实力派系之间悄然滋生。大乾王朝内部的裂痕，随着外敌压力的持续和最高层的猜忌，正在不可避免地加深和扩大。最终的爆发，或许只需要一个合适的导火索。明溪山这座最后的堡垒，不仅承受着外部华夏军的猛攻，更孕育着足以从内部将其摧毁的力量。
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