长社以南二十里，黄巾大营如一片土黄色的疮痍，覆盖了整片秋日原野。虽然新立的营寨连绵数十里，旌旗在秋风中猎猎作响，但仔细看去，许多营帐搭建得歪斜潦草，新立的栅栏也显得粗糙不堪。
中军大帐内，气氛凝重得令人窒息。
渠帅波才背对着帐门，负手而立。晨光从帐门的缝隙中透入，将他高大的身影拉得极长，投在粗糙的帐壁上，如同一尊沉默的魔神。他一身杏黄战袍纹丝不动，整个人仿佛与这压抑的空气融为一体。
帐下，跪着三个狼狈不堪的身影——彭脱、吴霸，还有刚从山林中逃回的黄劭。
彭脱的铠甲上布满了刀痕与烟熏的痕迹，左臂胡乱包扎的伤口还在缓缓渗出血水，将那粗糙的麻布染成暗红。吴霸满脸烟灰，那头盔不知丢在何处，散乱的头发黏在额前，一双曾经凶悍的眼睛此刻只剩下惶恐。黄劭更是凄惨，一身文士袍被山林间的荆棘刮得破烂不堪，脸上还带着逃亡时留下的擦伤，那副读书人的斯文早已荡然无存。
三人以额触地，连大气都不敢喘。汗水从他们额头滑落，混合着血水泥土，在铺着兽皮的地面上洇开深色的痕迹。空气中只有他们粗重而压抑的喘息声，以及心脏擂鼓般跳动的声音。
时间一点点流逝，每一息都如同在滚烫的刀尖上煎熬。
终于，波才开口了。他的声音很轻，仿佛从极远的地方传来，却像一把冰冷的匕首，缓缓刺入三人的心脏：
“彭脱……”
仅仅是这两个字，就让彭脱浑身一颤，几乎瘫软在地。他感觉一股寒气从脚底直窜天灵盖。
“我记得，”波才的声音依旧平稳，却带着一种令人胆寒的追忆，仿佛在点数着早已刻入骨髓的伤痕，“我前往谯县前，给你留下了多少兄弟？”
彭脱脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，牙齿都在打颤，半晌才从喉咙里挤出带着哭腔的声音：“十……十二万……大渠帅……” 每一个字都像是用尽了他全身的力气。
“十二万……”波才轻轻重复了一遍，那声音里听不出喜怒，却让彭脱和旁边的吴霸心胆俱裂，仿佛这轻飘飘的数字蕴含着千钧重压。
“吴霸，”波才的声音转向另一边，依旧冰冷平稳，“这十二万兄弟，信任你们，坚守轩辕关。现在，他们……回来了多少？”
吴霸猛地以头抢地，发出“咚”的一声闷响，结结巴巴，语无伦次，声音因极度的恐惧而变调：“回……回大渠帅……不……不足……不足三万……” 他说到最后，声音已经细若蚊蚋，带着无尽的悔恨与恐惧。
“不足三万……”波才的声音终于有了一丝波动，那是一种极力压抑却依旧透出的、深入骨髓的痛楚与难以置信，“十二万兄弟啊……活生生的十二万兄弟……早上还在一起谈笑，晚上就再也见不到了……”
他缓缓地，极其缓慢地转过身来。当他的面容完全映入三人眼帘时，彭脱、吴霸、黄劭都吓得魂飞魄散，连呼吸都几乎停滞。
那张原本粗犷豪迈、时常带着睥睨天下神情的脸上，有一种深不见底的疲惫与冰寒。他的双眼布满了血丝，像是许久未曾合眼，眼神却异常平静，平静得如同暴风雨前死寂的、墨黑色的海面，那目光扫过三人，仿佛能将他们的灵魂都冻结。
“大渠帅！末将无能！末将罪该万死啊！呜呜呜……”彭脱再也忍不住，压抑的情绪彻底崩溃，嚎啕大哭起来，涕泪横流，像个无助的孩子。吴霸也是叩首不止，额头早已皮开肉绽，鲜血淋漓，却彷佛感觉不到疼痛，只剩下无边的悔恨。
“你们……还记得吗？记得大贤良师在巨鹿城外，是如何对我们说的？‘此去洛阳，数万兄弟系于尔等，务必小心！’ 记得我们歃血为盟，立下的誓言？攻下洛阳！推翻这腐朽该死的大汉！斩杀那些吸食民脂民膏的狗官！为天下所有像我们一样，被欺凌、被压迫的穷苦人，打开一条活路！”
他的声音陡然拔高，带着一种锥心刺骨的质问，那平静的面具终于出现了一丝裂痕，流露出下面汹涌的痛苦与愤怒：“可现在呢？十二万兄弟没了！他们变成了轩辕关下的孤魂野鬼！我们拿什么去攻洛阳？拿什么去实现我们对大贤良师的誓言？你们告诉我！”
“我等死罪！死罪啊！大渠帅！我们辜负了您！辜负了大贤良师！”三人哭喊着，除了拼命叩首，用额头的疼痛和鲜血来麻痹内心的恐惧与愧疚，已然说不出任何辩解之词。巨大的负罪感如同沼泽，将他们彻底吞噬。
波才的目光终于重新聚焦，那冰冷刺骨的视线，落在了面如土色、抖如筛糠的黄劭身上。
“黄劭……”他的声音再次变得冰冷，每一个字都像是冰棱，“我让你盯死宛城方向，护住大军侧翼，保我后路无忧。我给了你多少兄弟？”
黄劭浑身一颤，一股骚臭味隐隐传来，他竟吓得失禁了。伏在地上，声音细若游丝，带着彻底的绝望与哭腔：“五……五万……大渠帅……是五万兄弟……”
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