江都城墙上血迹犹湿。
明字旗已在城头立起，江风卷得旗面猎猎作响。
墙根下，民夫正清理战场。断裂的兵刃、散落的甲片，与那些早已僵冷的尸身，一并被板车运往城外深坑。
而码头上，却是另一番光景。
十八艘新造战船沿江排开，船身松木香气尚未散尽。船工正在加装拍杆，蒙覆浸湿的牛皮，铆钉声密如骤雨。更远处的官道上，诸侯联军的粮车、箭矢、生铁、桐油仍在源源不断运来，沿江堆叠如山。
黄元儿立在码头高处，负手望着江面。
数十艘哨船正在江心操练接舷跳帮之术，士卒呼喝声震得浪花四溅。他凝目看了半刻，对身侧副将道：“第三队转向迟滞。传令，加练两个时辰。”
副将领命疾步而去。
黄元儿转身下码头，靴底踏在湿滑的木板上，声响沉实。平江一役，他断敌退路，合围歼敌四万，声名已遍传临江。但他面上并无半分得意之色。
水战不同陆战。风向、水流、船速，稍有差池便是倾覆之局。董武麾下水师承自昔年江州水军，而江州水军曾雄踞临江数十年，绝非易与之敌。
他步入江边一座临时军帐。帐中悬着一幅丈余长的江防图，墨线密布，标注着各处水深、暗礁、渡口。几名水军将领正围在图前争论，见他入帐，立即噤声肃立。
“说。”黄元儿走至图前。
“将军请看。”一名中年将领指向图上一处，“下游三十里老鸦滩，水流湍急，暗礁星布。末将以为可设伏兵。”
黄元儿凝视片刻，摇头：“水流过疾，伏船难稳。临战易自乱。”
他手指上移，落在另一处：“回龙湾。江面开阔，水流平缓，看似不宜设伏。然两侧有浅滩，可藏轻舟。待敌船过半，前后锁江，即成瓮中捉鳖之势。”
众将细观，相继颔首。
“照此布置。”黄元儿道，“三日内，我要伏船能在此处隐伏三个时辰，不动不移。”
“得令！”
诸将退去后，黄元儿独立图前，指尖沿临江水系徐徐上移，最终停在标着“盛京”二字的那一点上。
那是终局，亦是他们的开端。
江都府衙现已改作明友诚行辕。
正堂之上，明友诚居主位，左首徐敛功，右首吴阶。下首另设一席，坐着一人，衣衫半旧，面目清癯，正是司严。
司严今年二十有二，去年因与老祖和父亲政见相悖，便愤然离族，自此随流民辗转。
期间潦倒困顿，常有断炊之虞，但始终不曾返回司家。他认定司家引董武入江州乃取祸之道，必致家门倾覆，故宁愿坚守清苦，也不愿折了文人风骨。
这般辗转民间，倒令他于世事疾苦，窥得真切了几分。
徐敛功是在江都街头遇见此人的。当时司严正立在一家包子铺前，与掌柜分说钱账。他语速平缓，却将一笔糊涂账算得毫厘不差，掌柜张口结舌。徐敛功立当时并不知此人就是司家长子司严，在一旁看了片刻，便上前攀谈。不过三五句往来，便知此人确有实学。
“此人可用”，徐敛功回营后向明友诚禀道，“其长不在军谋，而在理政。若委以粮秣辎重之职，我军后顾可除。”
明友诚初时不以为意，自收编金鸡寺义军以来，他麾下已是谋士如云，猛将如雨，何缺一个落魄书生？
但徐敛功再三力荐，明友诚才答应一见。
初见时，司严身着裋褐敝旧，腰背却挺得笔直。明友诚问其有何能，司严只答：“能算。”
“算什么？”
“算粮秣何日当尽，民力何日将枯，军心何日必溃。”
明友诚闻言哑然失笑：“我帐下谋士皆精于此道。”
“彼等算的是纸面数目。”司严声色未动，语气淡道：“可在下算的，是人心底里的数目。”
明友诚笑意渐敛，正身端坐。
徐敛功于此时方知司严身份，眼底微光一闪，笑意深了三分。
司严身为司家长子，自幼长于盛京，于城中街巷、仓廪、兵防乃至世家脉络，皆如观掌纹。这般根基，旁人十年难及。
其与家族之道相悖，恰成可用之机，既深谙敌城底细，又与彼辈割席。乱世用才，首重根底清白。司严与司家理念“不合”，反倒成了最有用的投名状。
此后七日，明友诚每日拨冗与司严长谈。自田赋漕运至仓廪调配，司严皆应对明晰，且时出峻切之言，直指积弊。至第七日暮，明友诚亲执壶为司严斟茶。
“先生可愿助我？”
司严接盏，默然良久。
“在下所助非明公，”他抬目，声平如镜，“是这乱世里尚欲苟活的百姓！”
自此，司严入幕，总摄后方粮秣辎重诸事。
此时司严正在禀报粮草数目。
“各郡县世家所献粮草已清点完毕。计有米麦二十八万石，豆料五万石，草料十万束。依当下兵马折算，可支应三月。”他语速平缓，继续道，“另，江都郡库旧存账目记有粮十二万石，经实核，仅余八万石。亏空四万石，账册在此。”
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