江南的战火硝烟与王朝更迭的尘埃尚未完全落定，远在数千里之外的中原武林圣地——嵩山少林寺，却迎来了一场不同寻常的挑战。这挑战并非来自中原内部的恩怨纷争，亦非新兴势力的挑衅，而是源自雪域高原，带着浓厚的宗教色彩与异域武学的锋芒。
吐蕃国师鸠摩罗什，年约五旬，面容清癯，高鼻深目，一双眼睛开阖之间精光隐现，身着暗红色镶金边的吐蕃僧袍，外罩一件色泽沉厚的紫貂袈裟。他并非孤身前来，身后跟着八名神情肃穆、太阳穴高高鼓起的吐蕃僧人弟子，个个气息沉凝，显然皆是密宗高手。他们一行穿越河西走廊，进入中原，沿途并未过多停留，径直来到了少林寺山门前。
此番前来，名义上是“交流佛法，印证武学”，实则是吐蕃密宗意图趁中原政权更迭、江湖注意力为南方战事所吸引之际，挑战中原武林执牛耳者少林寺，以彰显密宗武学之威，提升吐蕃在江湖乃至中原地缘中的影响力与话语权。鸠摩罗什精研吐蕃密宗无上瑜伽秘法、大手印以及源自天竺的“火焰刀”绝技，内力精神修为俱臻上乘，自忖足以会一会中原武林的顶尖人物。
少林寺方丈灵德大师得报，率达摩院首座灵门、罗汉堂首座灵寂等一众高僧迎出山门。灵德大师年逾古稀，白眉垂颊，面色红润，眼神慈和却自有威严。他合十行礼，声若洪钟：“阿弥陀佛。远方大师驾临鄙寺，有失远迎。不知大师远道而来，有何见教？”
鸠摩罗什单手竖掌还礼，以略带异域口音却流利的汉语道：“灵德方丈有礼。贫僧久闻中土少林，禅武双修，为天下武学之源流，心生向往。特不远万里而来，欲与贵寺诸位大德切磋佛法精义，印证武道微旨，共探解脱之门径。还望方丈不吝赐教。”话语虽然客气，但其中挑战之意，在场众人无不心知肚明。
灵德大师略一沉吟，他身为少林方丈，处事稳重，深知此事关乎中原武林声誉，不可避战，亦不可轻启衅端。便道：“大师远来是客。佛法无边，武道亦广，相互切磋印证，本是美事。然敝寺僧人习武，首重修身养性，护寺卫道，非为争强斗胜。既然大师有此雅意，便依江湖规矩，以武会友，点到为止，如何？”
“正当如此。”鸠摩罗什嘴角微扬。
比试便在少林寺演武场中进行。寺中僧众闻讯，皆来观礼，围成数圈，气氛肃穆。首场，罗汉堂首座灵寂大师率先出列。灵寂大师身材魁梧，性格刚直，精通少林七十二绝技中的“大韦陀杵”与“罗汉伏虎拳”，内力雄浑，走的是刚猛一路。
两人见礼后，灵寂大师一声低喝，踏步上前，右拳直捣中宫，正是罗汉拳的起手式“礼敬如来”，拳风呼啸，沉稳厚重。鸠摩罗什不闪不避，右手食中二指并拢，指尖隐隐泛起一层奇异的热流扭曲，凌空虚虚一划，一道灼热锐利的无形气劲竟凭空而生，迎向灵寂的拳风！
“嗤”的一声轻响，拳风气劲相交，灵寂大师只觉一股炽热锋锐的气息透拳而来，竟隐隐有切割灼烧之感，心下微惊，连忙变招，化拳为掌，使出“韦陀掌”中一式“横断江河”，掌力如排山倒海。鸠摩罗什身形飘忽，足下踏着奇异步法，仿佛莲花摇曳，正是密宗“莲花步”，同时双手或指或掌，连连虚划，一道道或炽烈、或凝实、或诡谲难测的无形气刃（火焰刀劲）纵横交错，不仅将灵寂的刚猛掌力一一化解，更从不可思议的角度袭向其周身要害。那气刃并非实体，却锋锐灼热无比，更蕴含着一股扰人心神的精神异力。
灵寂大师初时还能以深厚内力与精妙招式抗衡，但越斗越是心惊。对方气劲诡异，远攻近战皆宜，变化多端，且那炽热之力似乎对少林阳刚内力有一定克制之效。更兼鸠摩罗什精神修为极高，目光如电，每每能预判其招式变化。斗到五十余招，灵寂一个不慎，被一道巧妙绕过掌力的火焰刀劲扫中肩头，僧衣顿时焦黑一片，虽未伤及筋骨，但炙痛难当，内力运转亦是一滞。鸠摩罗什趁势一掌轻按在其胸口，一股柔韧却无可抗拒的力道传来，灵寂大师连退七八步，方才站稳，面色阵红阵白，已然落败。
“承让。”鸠摩罗什收势而立，气息平稳。
第二场，达摩院首座灵门大师缓步而出。灵门大师身形清瘦，面容古朴，精研少林内家心法“易筋经”与“洗髓经”（此二经此时仅为少林不传之秘，高僧方能接触研习，远未至后世流传之广），内力精纯绵长，招式返璞归真，尤擅以小力打大力，以静制动。
灵门大师合十道：“国师好精妙的‘火焰刀’与‘大手印’功夫，更兼精神修为不凡，佩服。老衲以本寺粗浅内功，请教高招。” 说罢，摆出一个寻常的“童子拜佛”式，周身气息圆融，如古井无波。
鸠摩罗什眼中闪过一丝凝重，他能感觉到对方内力之精纯深邃，如渊如海。他不再留手，低喝一声，双手结印，一股灼热澎湃的气势骤然升起，仿佛身后有火焰虚影升腾，正是将密宗大手印与火焰刀精义融合的一击，凌空一掌印来，掌力未至，灼热的气浪已逼得周围观战僧众呼吸一窒。
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