朱高炽疲惫地闭上双眼，心力交瘁，无力再深究：“罢了。此事太过诡秘，暂且搁置，待日后局势平稳，再慢慢查证。”
话音一转，他再度睁眼，目光恳切地看向身前三位重臣，带着最后的恳求：“可眼下，局势危急。我大限将至，皇父已然误解瞻基，认定他是幕后黑手，对他心存芥蒂。这孩子心性执拗，宁死不愿舍弃储君之望。”
“三位爱卿，是我东宫最信任、最倚重的肱骨之臣。今日我恳请你们，助这孩子一臂之力，为他搏出一线生机，护住他的储位，护住东宫最后的根基！”
说完，朱高炽挣扎着想要抬手行礼，姿态恳切至极。
“殿下万万不可！”三人连忙上前扶住，心头五味杂陈。
可也就是在这一刻，杨士奇的心头，第一次生出了前所未有的迟疑。
若是往日，听闻太子托付，他定会毫不犹豫、躬身领命，立下死誓，倾尽毕生之力护住太孙、稳固东宫。
可现在，他沉默了。
杨荣敏锐察觉到杨士奇的异样，眉头微蹙，低声提醒：“杨公，殿下托付，事关国本！”
杨溥亦是轻声附和：“我等深受太子厚恩，当誓死护储！”
二人依旧秉持本心，心念旧恩，想要应声应允。
唯独杨士奇，伫立原地，一动不动。
太子将死，已成定局，无力回天。
届时大明储位之争，只剩二人。
汉王朱高煦，与太孙朱瞻基。
数十年朝堂沉浮，半生辅佐东宫，他杨士奇效忠的从来不是“太孙”，从来都是太子朱高炽本人！
他忠于太子的仁厚、忠于太子的治国之道、忠于太子的守成本心，而非忠心于朱瞻基这个尚未长成、心性未定的少年储孙。
以往朝野流传的“传世之孙，可旺大明三代”的谶语，他从来都是嗤之以鼻，半分不信。
朱瞻基天资尚可，较之寻常宗室子弟确实优异，可也仅仅只是尚可而已。
论武，他随永乐帝北伐，贪功冒进、莽撞轻敌，尽显年少轻狂、谋略不足，险些贻误战机，当真应了那句“一将无能，累死三军”。
论文，他从未有过独到政见、从未推行过利民之策、从未深耕民生疾苦，所有的贤名、所有的声望，全靠太子在背后默默兜底、苦心铺垫。
尤其是此次摘星楼一事，更是将朱瞻基的致命缺点暴露无遗！
优柔寡断、轻信谗言、心浮气躁、急功近利，空有野心，却无匹配的城府与手段！
这般心性、这般能力，若是承继大统、执掌江山，如何镇得住功勋老臣？如何压得住藩王势力？如何扛得起大明万里江山？
反观汉王朱高煦！
半生沙场，征战四方，平定乱世、稳固边疆，武能马上定乾坤；深耕地方、推行新政、破除士族壁垒、扶持寒门工商，文能提笔安天下！
他是朝野上下公认，最像永乐大帝的皇子！杀伐果断、锐意进取、敢破敢立、心怀万民！
这些年汉王推行的新政、盘活的经济、安抚的流民、打破的阶级壁垒，桩桩件件，皆是利国利民、强盛大明的千秋功绩，朝野有目共睹、万民感念于心！
孰优孰劣，一目了然！
若是抛开私人恩义、抛开派系立场，单以大明江山、万世社稷而论——汉王朱高煦登基，远比重任朱瞻基，更能开创盛世、造福万民、强盛国运！
他不能骗太子，更不能骗自己。
他迟疑了。
他动摇了。
这一刻，他不再是太子党首，只是一位心系社稷、权衡国运的老臣。
殿内死寂蔓延，落针可闻。
杨士奇久久不语，所有的挣扎与权衡，尽数落在了朱高炽眼中。
朱高炽看着他沉默不语的模样，眼底最后一丝希冀，彻底熄灭。
一颗心，瞬间沉入万丈冰窟。
他脸上缓缓浮现出一抹苦涩至极的笑容，悲凉、无奈，又带着无尽的释然。
他明白了。
连追随自己数十年、最忠心、最稳固、最不可能倒戈的杨士奇，都不愿再为瞻基站台，不愿再扶持东宫后继。
可见在这些朝堂老臣心中，瞻基早已不如汉王，东宫大势已去，再无翻盘可能。
连自己的根基心腹都已心生异心、暗自摇摆，他的孩儿，拿什么去跟羽翼丰满、大势已成的老二争？
彻底没机会了。
“罢了。”
朱高炽长长吐出一口浊气，声音沙哑无力，满是颓然，“是我强人所难了。”
“杨老，诸位爱卿，你们请回吧。”
一句逐客令，轻飘飘，却带着无尽的悲凉与绝望。
杨士奇闻言，心中五味杂陈，有愧疚、有无奈、有惋惜，却唯独没有后悔。
他深深看了一眼奄奄一息的太子，又看了一眼一旁满脸绝望的朱瞻基，郑重躬身行了一礼，礼数周全，却再无半分誓死效忠的诺言。
“臣，告退。”
话音落下，他转身径直离去，背影挺拔，却带着一丝萧瑟与决绝。
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