晨光未透，东厢房门推开。雪斋走出房间，手中握着那把木刀，指节贴在刀柄上，一步步走向演武场。
昨夜他没睡好。脑子里全是“剑从活下来时出”这句话。他想明白了一些事，但还不够清楚。
演武场地面还是昨天的样子，碎石铺底，踩上去硌脚。竹林围了一圈，风一吹，叶子响得像有人低语。
上泉信纲已经站在场中。他没拿刀，只负手而立。
“你来了。”他说。
“是。”
“今天不是看阵。”信纲说，“是我亲自出手。”
雪斋点头，摆出架势。
信纲动了。第一式“风切”，快如疾风，刀锋直取咽喉。雪斋侧身避过，木刀横挡，却被震得手臂发麻。
第二式“地裂”，由下往上挑击，逼他跳起。他在空中换气，落地时脚跟不稳，退了半步。
第三式“天坠”，当头劈下，力道沉重。他双臂举刀硬接，膝盖一弯，差点跪倒。
三招过去，他已喘息。信纲不停，脚步一转，使出“云龙切”——刀走弧线，先虚后实，最后一瞬变向，直逼胸口。
雪斋再退，脚后跟踩空。
他回头一看，身后就是断崖。再退一步，就会摔下去。
信纲的刀到了。
雪斋闭眼。
他想起很多事：药店学徒时看伤兵翻身躲箭；江户比武时用半招“燕返”反败为胜；甲贺雪夜逃生靠的是听声辨位……每一次活下来，都不是靠力气，而是靠脑子和本能。
他忽然不动了。
刀尖停在他喉前三寸。
信纲收刀。
“你为何不挡？”
“挡不了。”雪斋说，“我右肩旧伤，发力受限。硬拼会输。”
“那你准备怎么办？”
雪斋没答。
这时，一道寒光从竹林边飞出。
一枚手里剑划破空气，直射信纲面门。
信纲皱眉，偏头闪过。
就是这一瞬。
雪斋左手抽出腰间“雪月”，反手握刀，自下而上逆劈而出。
刀光一闪。
信纲衣袖被斩断一截，在风中飘落。
全场寂静。
雪斋站着，左手持刀，刀尖朝天。他自己也愣住了。
这不是任何流派的招式。是他刚才在生死之间，本能做出的动作。
信纲看着他，又看看地上那截布片。
“你用左手？”
“是。”
“为什么？”
“右手被压制，只能换手。”雪斋说，“那一瞬间，我想的不是怎么赢，是怎么活。”
信纲笑了。
他转身走到场边，折下一截竹枝。
傍晚时分，月亮升起。两人坐在崖边石上，喝酒。
千代没有靠近，远远站在竹林小径口，低头擦拭手中的手里剑。
雪斋看着她。
那枚剑刃在月光下泛着一点青色，很淡，几乎看不见。她擦得很仔细，然后将它收回暗袋。
雪斋移开视线。
“师父，”他对信纲说，“我今日这一劈，算是成了吗？”
“成了。”信纲说，“但还不稳。你要能自己讲出来，才算真懂。”
“我不太会说。”
“那就练。”
“练多久？”
“到你说得清为止。”
雪斋点头。
他站起身，抽出“雪月”，对着空中比划。
第一段：侧身避锋，像竹子弯腰不折。
第二段：借对方力道，顺势引偏，像竹节弹回。
第三段：反手一击，快而准，像竹梢抽叶。
他一遍遍练，动作越来越顺。
信纲喝完一碗酒，放下碗。
“明日六刻，崖边等你。”
他起身走了。
雪斋继续练。
三式连贯起来，有节奏，有变化。不像以前那样死板用招，而是像呼吸一样自然。
他停下来，喘口气。
回头望向竹林。
千代还在那里。
她没看他，只是把手里剑贴身收好，然后抬手扶了一下左耳银环。
雪斋张嘴，想问什么。
但他没问出口。
他只低声说：“明天……要用自己的手赢回来。”
他又举起刀，重新开始练习。
第一式：避。
他侧身，让开无形的攻击。
第二式：引。
他转腕，带动假想敌的力道。
第三式：击。
他左手下劈，刀光划破夜色。
三式完成，收刀入鞘。
他盘膝坐下，闭眼回想动作细节。
外面传来巡夜的脚步声。
他没睁眼。
他知道明天还要打。
这次不能再靠别人扔手里剑。
他必须自己站住。
刀柄上有汗，也有血。是早上练时磨破的。他没包扎。
他伸手摸了摸左眉骨的疤。
那里也不疼了。
风吹进来，竹影在地上晃。
他睁开眼。
看见三道影子，像三条线，连在一起。
他忽然明白了。
这三式，不只是剑法。
是一种活法。
他站起来，再次拔刀。
这一次，动作更稳。
避、引、击。
再避、再引、再击。
他不知道练了多少遍。
直到月亮偏西。
远处传来鸡鸣。
他停下。
刀尖垂地。
他听见自己的心跳。
也听见竹叶的声音。
他转身面向悬崖。
太阳快出来了。
他站在那里，等着。
信纲说过六刻来。
他不会迟到。
他握紧刀。
左手的手掌还在流血。
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