四更天的风穿过庭院，吹熄了书房外廊下的灯笼。油灯在案上摇了一下，雪斋的手指停在“水利轮值章程草案”的第三行。他没有抬头，右手已经按住刀柄。
三道黑影落在院墙边。枯枝断裂的声音不对——不是被踩断，是被人刻意绕开。这种细节他太熟悉。甲贺之里教的第一课就是：夜行者怕响，但总会留下节奏。这三人脚步轻重不一，中间那个落地时膝盖微弯，有旧伤。
他们奔向书房门。
千代从屋脊跃下，手里剑出手。六枚分射两人面门与膝窝。左侧刺客翻滚闪避，右肩仍被划出一道血痕。另一人抬臂格挡，袖中铁板挡住第三枚，却没能防住第四枚对小腿的穿刺。他踉跄跪地。
第三人持短刀直扑窗棂。千代横身挡在门前，左肩中刀，身体撞上门框。她没倒，左手立刻甩出两枚手里剑，逼退对方近身。
雪斋拔刀。
“雪月”出鞘半寸，刀光映亮纸门。他一步跨出，刀锋斜劈，将短刀斩成两截。刺客反手抽出胁差，雪斋左手刀柄撞其肘关节，咔的一声，臂骨脱位。那人惨叫未出，已被踢中腹部，跪倒在地。
其余两人见势不妙，转身跃出院墙。千代想追，左肩血涌，身形一晃。雪斋看了她一眼，低声说：“留一个就够了。”
亲兵赶来，将俘虏押走。雪斋蹲下查看千代伤口，血已浸透肩部布料。他撕开衣角包扎，动作熟练。这是在京都药房学徒时练出来的本事。止血后，他命人取来千代随身的急救包，用里面的药粉重新敷药。
“能走吗？”
“能。”
“回偏房躺着。别硬撑。”
千代被扶走。雪斋站起身，走向水牢。
水牢在宅邸地下，由旧井改建。石阶潮湿，火把挂在墙上，光影随呼吸晃动。俘虏被绑在铁柱上，嘴没堵，脸上全是汗。雪斋走近，看见他右手指节有茧——不是握刀的茧，是常年拨算盘留下的。
“你们烧市集，百姓死绝，豪族拿什么收租？”
刺客冷笑。
“南部家许你几亩地？官职？还是你以为能活到分赃那天？”
那人嘴角抽动。
雪斋从亲兵手中接过一张纸片。是从刺客怀里搜出的密信残页，字迹与前几日那份警告排水渠的密报一致。只是这一次，落款处有个墨点，像是盖章前试笔留下的。
“祭礼那天人最多。”刺客终于开口，“一点火，粮仓先炸。公平秤一砸，你的‘活田令’就成了笑话。没人信你能护住饭碗。”
雪斋沉默。他知道这些豪族恨什么。新政一推，水源归公，他们不能再靠高坡建渠、向下卖水赚钱。如今还要百姓自己选水利委员，等于断了他们的耳目。
“谁主谋？”
“我只认得接头的人。姓佐藤，在市集南头卖盐。”
“还有谁？”
“不知道。每月初七，有人把信塞进我家门缝。”
雪斋点头。这种层层断联的手法，他在江户就见过。小野寺家的老臣也用过类似方式传递私信。真正的主脑不会露面，只会借刀杀人。
他抽出胁差，一刀斩断绑绳。
俘虏跪在地上，不敢动。
“带话回去。”雪斋说，“雪斋的刀，比火快。”
那人抬头，脸上第一次出现惧色。
“你……你不杀我？”
“杀你容易。”雪斋说，“但我要让所有想动手的人知道，我不怕火，只怕百姓没饭吃。你们放火，我就砍人。一个不留。”
亲兵上前，低声问：“尾随他吗？”
“跟紧。”雪斋说，“别让他察觉。等他见了谁，做了什么，回来报我。”
他转身走上石阶。
回到庭院，风停了。千代已被抬入偏房，医女正在换药。雪斋站在院中，望了一眼东方。天边有微光浮动，月亮将沉未沉。他的双刀都在腰间，衣服上沾着血迹和尘土。
远处传来鸡鸣。
他走进书房，将“水利轮值章程草案”卷起，放入竹箱。又取出一张新纸，写下三条命令：
一、祭礼当日，市集四周增派巡卫，每三十步一人；
二、粮仓加派守军，夜间不准任何人靠近；
三、所有出入城门的车辆，必须查验。
写完，交给候在外间的传令兵。
“马上发下去。”
“是。”
传令兵离开。雪斋走到窗前，推开木格窗。晨风灌入，吹散了室内的血腥气。他看见庭院里的血迹已被清扫，只剩一块深色痕迹。
他低头看自己的手。指尖有焦痕，是前几日试制竹甲时留下的。那时千代还说，这伤比以前浅了。
现在她的伤更深。
他走出书房，站在院中。天快亮了。城池还未苏醒，街道空无一人。但他知道，再过两个时辰，市集就会热闹起来。百姓会带着米袋、布匹、铜钱出门，等着用新政策换新生活。
而有些人，不想让他们活下去。
雪斋摸了摸“雪月”的刀柄。刀鞘冰凉。他记得锻刀那晚，老人说：“这刀要用恨来锻。”他当时没说话。现在他明白了。恨不能当饭吃，也不能治国。但若有人要毁掉百姓刚捧起来的饭碗，他就得让这恨，变成刀锋。
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