烛火在案上跳了一下，笔尖顿住。
雪斋的手指还搭在“雪月”刀柄上，目光停在图纸边缘那行刚写下的字：“西门守备松本，记过一次。千代代巡，记功。”他没有抬头，也没有动，只是耳朵听着更鼓的余音。三更已过，城中安静下来。
门被轻轻叩响。
亲卫站在门外，双手捧着一根竹筒，外壳刻有螺旋纹路，尾端一点朱漆封口。这是五岛水军独有的信筒样式，只有藤堂高虎的人才能送来。
“急信。”
雪斋点头。门开一条缝，竹筒递入，门随即合上。
他用刀尖挑开封漆，抽出南蛮纸卷，展开。
字迹潦草，墨色浓淡不一，像是在颠簸的船上写就：
“南部残部三百，联佐竹细作，拟袭东田粮道，期在五日内。黑石谷设伏可行，切勿轻离。小信长代笔。”
落款四个字让雪斋眼皮一跳。
小信长是藤堂船舱里那只鹦鹉的名字。只有他本人确认的情报，才会用这个署名。
纸页被投入烛火。
火焰猛地窜起，照亮了他左眉骨上的疤。
他起身，解开直垂腰带，换上胴丸，披甲时动作没有停顿。左手按住唐刀，右手握住“雪月”，走到门边时低声道：“传令兵。”
传令兵立刻出现在走廊尽头。
“集诸将，寅时议事厅集合。不得延误。”
声音不高，却穿透夜色。
半个时辰后，议事厅灯火通明。
将领们陆续到场，有人还带着睡意，但看到雪斋站在地图前的身影，立刻站定肃立。他没穿铠甲外罩，只披着灰蓝直垂，肩背笔直如剑。
地图铺在长案上，用四枚铁钉固定。
雪斋的指尖点在东田与北岭之间的山道上。
“新渠刚通水，百姓播了稻种。粮道一旦被断，秋收无望。”他说，“这不是劫掠，是冲着断我们活路来的。”
众将沉默。
一名老将开口：“可调第三骑兵队护送，每日轮替。”
雪斋摇头：“他们不来明抢，而是埋伏、骚扰、切断补给线。光护不行，得让他们出洞。”
他转向角落。
那里站着一个黑衣忍者，脸上蒙着布巾，只露出眼睛。
“你带十人，扮作茶屋商队。”雪斋说，“车上装盐包和铁锭，走旧道经黑石谷。沿途留下甲贺标记。”
忍者点头。
“他们会来吗？”另一名将领问，“若敌人不上当？”
“会上当。”雪斋看着地图，“南部家恨我，不止是因为战败。他们要的是我的头。看见商队运货，又知道护送兵力不多，一定会动手。”
“可万一真是茶屋的货？”
“不是真的。”雪斋说，“茶屋四次郎昨日已把本月货单交给我。这批货不存在。”
有人低声笑了。
计划定下：第三骑兵队以“雪月绞”阵型分段护粮，昼行夜宿，路线公开；假商队则提前一日出发，走隐蔽山路，故意暴露行踪。
会议结束，将领们离开。
雪斋留在厅中，盯着地图。
黑石谷地势狭窄，两侧陡坡，只有一条小路穿过。适合伏击，也容易被困。
他拿起红笔，在谷口画了个圈。
然后放下笔，走到窗边。
天还没亮，风从海上来，带着咸味。
他知道，这一战不能再拖。
三天过去。
雪斋每日照常巡营，查哨位，看工坊进度，批阅农政文书。他在医馆前站了片刻，听到了婴儿啼哭。他在城门口接过百姓送来的饭团，道了谢。
没人看出异常。
但他每晚都去城楼，坐在那里听更漏，数星位，判断风向与潮汐。他知道，时间就是陷阱的一部分。
第四日清晨，西门守将松本快步走入府衙，盔甲未整，脸上有汗。
“探马回来了！”
雪斋正在吃早饭——一碗糙米粥，两片腌萝卜。
他放下碗。
“说。”
“敌军三百余人，昨夜袭击假商队，追入黑石谷。退路已被滚石封锁，前路有我方伏兵守住出口。他们困在谷中，进退不得。”
松本递上一张染血的纸条。
雪斋接过，展开。
上面是探马手写的简报：“敌已入谷，伏兵得手，待命。”
他看完，将纸条折好，放进怀里。
然后走到沙盘前。
沙盘是按实地比例堆成的地形模型，山丘、河流、道路清晰可见。黑石谷像一道裂口，横在东田通往内陆的路上。
他的手指划过山谷咽喉处。
那里正是“雪月绞”阵的最佳发力点——两翼收缩，中间断后，如同绞索勒紧脖颈。
“传令。”他说，“第五、第七足轻队即刻出发，绕至谷后高地待命。骑兵队封锁南北出口，不得放一人逃脱。”
“是否……全歼？”松本问。
雪斋看着沙盘，没有马上回答。
他知道，这些人是南部家最后的残党。有的曾是武士，有的是浪人，有的是被征召的农民。他们不是为了理想而战，而是为了活下去。
但他也知道，只要还有一个活着回去，就会有下一次袭击。
“抓为首者。”他说，“其余人，围而不杀，逼其投降。”
“是！”
松本转身要走。
“等等。”雪斋叫住他，“通知医馆，准备伤员床位。再派两人，带干净水和干粮，送到谷外。告诉里面的人——降者不杀，伤者救治。”
松本愣了一下。
“可是……他们烧过村子，杀过百姓。”
“我知道。”雪斋说，“但我们不是他们。”
他取下“雪月”刀，放在案上。
刀身映着晨光，寒气逼人。
“去吧。”
松本走了。
厅中只剩他一人。
他重新看向沙盘。
手指再次落在黑石谷。
风吹开了窗。
一片树叶飘进来，落在沙盘边缘，盖住了“北岭”二字。
他没有去拿。
就在这时，门外传来脚步声。
不是一个人。
是多人列队而来。
门被推开。
五名家臣走进来，为首的白须老者手中捧着黄纸。
纸上写着“粮策”二字。
雪斋看着他们。
手慢慢伸向刀柄。
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