夜色沉下来时，风从断墙的豁口灌进广场，吹得火头军刚支起的锅盖哐当作响。 雪斋还站在指挥所外的高台上，右腿从膝盖往下硬得像块冻土，布条缠得太紧，皮肤发烫，可他不敢松。白天那一跤摔得不轻，近侍扶他起来时，他看见几个靠墙坐的士兵正悄悄把饭团塞回怀里，有人捂着肚子蜷成一团，连嚼的动作都省了。
他没出声，只把拐杖换到左手，慢慢走下台阶。石阶三级，他踩了半盏茶时间。每落一步，小腿就抽一下，像是有根铁丝在筋肉里来回拉扯。 到了平地，他拄着杖往西边哨位挪。那边原是药铺后巷，现在成了临时宿营地，铺面塌了一半，剩下几根横梁挑着瓦片，底下挤了二十来个兵。
还没走近，先听见动静。不是说话，也不是咳嗽，是一阵一阵的闷响，像有人拿脑袋撞墙。 雪斋停住，抬眼扫过去。一个年轻足轻趴在地上，双手抱腹，额头抵着冷砖，一下一下磕着。旁边老兵坐着不动，眼珠子发直，手里还攥着刀柄，可那手抖得厉害，刀鞘在地上划出浅沟。
“腹泻？”雪斋开口，声音比平时哑。
老兵抬头，嘴唇干裂：“回大人，从昨夜起，已有七八人倒下。火头军说水没问题，可我们喝一口，半个时辰内必吐必拉。”
雪斋没答，转身走向灶台。锅里剩半瓢冷水，是他下令不准煮开的——省柴火。他伸手进去舀了一碗，端起来就喝。水凉，带点土腥味，咽下去时胃里一紧。他把碗放下，抹了下嘴：‘我喝了。若明日我躺下，你们再信水有毒不迟。’
没人应声。但角落里那个磕头的足轻停了动作，侧过脸来看他。
雪斋靠着墙站了会儿，等那股反胃劲过去。他知道这不一定是水的问题，也可能是行军途中吃了变质干粮，或是换了地方肠胃不服。可眼下没法细查，也没药。他抬手拍了两下墙板，发出脆响：‘能站的，出列。’
三个人站起来。一个瘸腿，一个脸色青灰，还有一个裤脚沾着秽物，但腰杆挺着。
“你们三个，今晚替岗。”雪斋指了指西哨缺口，“其他人，轻症的看兵器，重症的挪到东墙背风处。谁要是死，别死在阵地上。”
话不好听，可有人笑了。笑声短，带着喘，但确实是笑。
他拄杖往回走，经过一堆篝火。火快灭了，只剩红炭，两个士兵围着烤布条。一人抬头：“大人，这水……真没事？”
“我不知道。”雪斋说，“我知道的是，敌军还在北巷藏着，他们巴不得我们自己垮了。你们要是倒下，不是因为水，是因为心先软了。”
他顿了顿，又说：“我在京都当学徒时，见过瘟疫村。全村三百人，最后活下来的，不是最强壮的，是那些哪怕拉到脱水，还肯爬起来烧水、煮草根的人。我们现在，比他们强多了。”
那人低头，继续烤布条。
雪斋回到高台，腿已经麻木。他没坐下，只是把拐杖插进砖缝，双手撑着，让自己站着。远处传来几声狗叫，是敌军放的猎犬。他眯眼望着西哨方向，心想千代该回来了。
果然，不到一炷香，一道黑影从残墙后闪出，步伐轻快，是千代。她左耳的银环不见了，发梢沾着灰，腰间六把手里剑少了一对，剩下的用布条绑牢。
“十七人腹泻，五人已无法行走。”她站定，声音压得低，“症状一致：腹痛、呕吐、稀水便，无血。体温有升，但未至高热。不像疫病，更像饮食所致。”
“药材呢？”
“止泻的苍术、葛根还有些，但不够。艾叶可温中，但我怕他们虚不受补。”她抬头，“我需要人手，至少两名健卒帮我煎药、换敷布。还要布条，越多越好。”
雪斋点头：“从我帐篷拆。布给你，人也给你。你查清病因，能救一人是一人。”
千代看了他一眼，没多问，转身就走。走到一半，又停住：“您喝了兵水？”
“喝了。”
“……若您倒下，我们怎么办？”
“那就说明，这水真有问题。”他笑了笑，“但现在，我还站着。”
千代没再说话，快步消失在暗处。
雪斋重新望向营地。火光零星，人影晃动。有人在低声呻吟，有人在互相拍背。一个老卒抱着另一个年轻士兵，像哄孩子似的说：‘忍忍，天亮就好了。’那年轻人嘴里嘟囔着什么，听不清，但手紧紧抓着老卒的衣角。
他忽然觉得胸口发闷，不是疼，是压。这种感觉他熟。当年在京都药店，看着伤兵一个个断气，也是这样。那时候他只能递药、擦汗，现在他能下令、能指挥，可面对一群生病的手下，还是束手无策。
但他不能露出来。
他抬起手，敲了敲身边的木桩。这是约定的信号。鼓手立刻起身，拿起鼓槌。
咚、咚、咚——三声短促。
这是集结令，不是战斗号。能动的士兵陆续从各处爬起，有人扶着墙，有人拄着枪，陆陆续续往高台前聚。不到三十人，站得歪歪斜斜，可都来了。
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