四月十八日午后，天守阁东厢的铜铃声早已远去。
雪斋拄着拐杖走出城门时，右腿旧伤在石阶上磕出一声闷响。他没回头，身后那座曾见证言语交锋的高塔正被春阳照得发白，檐角铁马轻摇，像是在替谁松一口气。
前方校场已清出一片空地，青石板洗刷得干净，边缘还留着昨夜雨水的湿痕。二十名被俘的南部家武士跪在中央，双手反绑，脊背佝偻。他们身上刀箭之伤未愈，血痂混着尘土结成硬块，有人伤口裂开，渗出淡黄脓水。朝鲜使团立于西侧凉棚下，正使穿深青色官袍，腰佩玉带，脸色紧绷；副使站在稍后，手心不停擦着袖口。
雪斋走到主位案前，未落座。亲兵抬来三十只木箱，逐一打开。红褐色粉末堆在箱底，细如尘土，却泛着刺鼻辣气。风一吹，几粒飘起，落在前排一名守卫鼻尖，那人立刻捂脸咳嗽，眼泪直流。
“这是朝天椒研磨后的粉，掺了石灰。”雪斋开口，声音不高，像在说今日米价，“晒足七日，磨三遍，药性不散。”
正使皱眉：“依大明律例，战俘不得施以酷刑。此举有违仁义之道。”
雪斋不答。他抬手一挥。
军医用竹筛将辣椒粉均匀撒向战俘伤口。粉末触肉瞬间，一人惨叫倒地，抽搐不止；另一人咬破嘴唇，喉咙里发出野兽般的呜咽。第三名武士试图蜷身躲避，却被押解者强行按平后背，粉粒尽数落入肩胛处箭创。哀嚎声此起彼伏，有两人当场昏厥，嘴角吐沫。
雪斋站着不动，目光扫过每一张扭曲的脸。待最后一箱粉洒尽，他才转向朝鲜正使：“每放回十人，我赐一剂麻沸散止痛。若拒换，则明日再洒一次。”
正使脸色发青：“你这是拿人性命当筹码！”
“不是筹码。”雪斋纠正，“是交易。你们要人，我要粮。各取所需。”
副使扑通跪下：“大人开恩！我们愿先放十人！只求停手！”
雪斋点头。两名医女提药箱上前，给最靠近栅栏的十名战俘灌服汤药。药入喉不久，痛呼渐弱，有人瘫软在地，呼吸平稳下来。
“还有十人。”雪斋说，“等你们答复。”
正使咬牙：“必须全额交换！否则我回国奏报，朝廷必遣大军问罪！”
话音未落，跪在后排的一名武士猛然暴起。他不知何时挣断了绳索，夺过守卫腰间短刀，反手架在朝鲜正使脖子上。刀刃压进皮肉，渗出血丝。
全场骤静。
那武士满脸血泪，左臂溃烂发紫，显然是辣椒粉入疮所致。他双目赤红，嘶吼道：“让我们死！别让他们用我们换粮！我们是南部家的兵，不是货物！”
守军围拢，弓弩上弦，却不敢近前。副使瘫坐在地，裤裆湿透。亲兵欲冲，被雪斋抬手制止。
雪斋缓缓起身，解下双刀，轻轻放在木案上。唐刀与“雪月”并列，刀鞘映着日光，冷而沉默。他空着手，一步步走向场中，脚步不快，也不慢，像是走在田埂上巡视秧苗。
每走一步，那武士执刀的手就抖一下。
五尺之外，雪斋停下。左手抬起，抚过左眉骨上的刀疤。疤痕长约两寸，色浅于周遭皮肤，因常年风吹日晒，边缘微微翘起。
“你可知为何能活到现在？”他问。
声音不大，却盖过了场中所有喘息。
武士瞪着他，眼神凶狠如狼。可就在那一瞬，他的瞳孔猛地收缩，喉头滚动了一下。
记忆翻涌而来——十五年前，美浓通往江户的路上，暴雨倾盆。一支商队遭山贼劫掠，领头的年轻护卫持刀独战七人，刀法凌厉却不赶尽杀绝。其中一名败兵摔下山坡，本该被补一刀，却被那人伸手拉住手腕，丢下一包干粮：“滚吧，别再做这种事。”
那夜火光中，他记得最清楚的，是对方左眉上一道新鲜刀伤，还在渗血。
后来他在南部家军营里见过画像——悬赏缉拿的浪人宫本雪斋，特征标注第一条：左眉骨有斩痕。
眼前之人，正是当年放过他的那个护卫。
他握刀的手开始颤抖。
“是你……”他喃喃，声音沙哑，“你没杀我……你还给了我饭……”
雪斋没动，也没接话。只是静静看着他。
武士眼中的怒火一点点熄灭，取而代之的是茫然与羞愧。他低头看了看自己沾满辣椒粉和血污的手，又看了看被挟持的朝鲜使臣——一个完全无关的人，此刻正因他的疯狂而命悬一线。
刀刃缓缓离开脖颈。
“我……我不是想害人……”他嗓音破碎，“我只是……不想再疼了……也不想被人当成牲口一样换来换去……”
话未说完，膝盖一软，跪倒在地。短刀当啷落地，滚出半尺远。
雪斋走上前，弯腰拾起刀，递给旁边的亲兵。然后从怀中取出一个小布包，打开，是一小撮白色药粉。
“敷上，能止一点痛。”他说，把药递过去。
武士抬头，怔怔接过。
雪斋转身走回案前，重新站定。双刀仍搁在桌上，他没有去碰。
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